O gelo marinho fica preso à costa norte do Alasca por um curto período a cada ano, com base em 27 anos de dados analisados por cientistas da Universidade do Alasca Fairbanks.
Este tipo de gelo, conhecido como gelo terrestre porque permanece na costa em vez de ser levado pelos ventos e correntes, cobriu uma pequena área mesmo nos invernos recentes.
O estudo, liderado pelo professor Andrew Mahoney, do Alaska Fairbanks Geophysical Institute, foi publicado em janeiro na revista Geophysical Research: Ocean. O ex-aluno de pós-graduação da UAF, Andrew Einhorn, contribuiu como coautor.
O estudo atualizado baseia-se no trabalho anterior de Mahoney de 2014, que examinou dados de 1996 a 2008 e estendeu o cronograma até 2023. A análise centra-se nos mares de Chukchi e Beaufort.
Os declínios se estendem até o Mar de Beaufort
O gelo terrestre no Mar de Chukchi vem diminuindo há décadas. As novas descobertas mostram que o Mar de Beaufort está agora a sofrer um declínio semelhante, depois de ter permanecido relativamente estável desde a década de 1970 até ao início da década de 2000.
“O gelo terrestre é o gelo que as pessoas usam”, disse Mahoney. “Tem uma conexão muito mais imediata com as pessoas.”
As comunidades dependem deste gelo estável para viajar para áreas de caça e pesca. Também apoia estradas de gelo sazonais utilizadas pela indústria do petróleo e do gás para aceder à infra-estrutura costeira. Além disso, o gelo terrestre funciona como uma barreira natural, reduzindo o impacto das ondas na costa e permitindo que a água do rio se espalhe para mais longe da costa.
“O encurtamento da temporada de gelo terrestre pode ser mais importante para as populações costeiras do que a perda da cobertura de gelo durante essa temporada”, disse Mahoney, “porque expõe as linhas costeiras às ondas e torna as condições de caça muito mais precárias”.
O congelamento posterior está impulsionando a mudança
A estação de encolhimento deve-se principalmente à formação de gelo no final do ano. Mesmo quando a temperatura do ar cai abaixo de zero no outono, o gelo sólido na costa atrasa a formação, mantendo o calor por mais tempo.
Entre 1996 e 2023, a temporada de gelo terrestre foi reduzida em 57 dias no Mar de Chukchi e em 39 dias no Mar de Beaufort. No Chukchi, essa mudança reflete tanto a formação posterior do gelo quanto a ruptura anterior. Em Beaufort, a subsidência está associada principalmente ao atraso na formação.
Por que o gelo terrestre é importante?
O gelo terrestre pode aderir à costa de várias maneiras. Ele pode congelar diretamente na costa, ancorar em áreas rasas do fundo do mar ou conectar-se a cristas de gelo terrestres. Estas rochas formam-se quando pedaços de gelo marinho são empurrados costa acima, até se tornarem suficientemente espessos para repousarem no fundo do oceano.
“O gelo terrestre está diminuindo junto com o resto do gelo do Ártico”, disse Mahoney. “De certa forma, está a seguir a mesma tendência que vemos no resto do Ártico, mas também estamos a ver algumas novas mudanças.”
Gelo fino e menos ancoragem
A diminuição do gelo terrestre no Mar de Beaufort também se reflete na fração total de gelo terrestre na plataforma continental externa dos EUA. Essa percentagem caiu de 3,8% nos primeiros nove anos do conjunto de dados de 27 anos para 2% nos nove anos mais recentes (2014-2023).
Os investigadores também descobriram que o gelo do Mar de Beaufort já não se estende tanto ao largo da costa como antes. No passado, atingia regularmente águas com cerca de 20 metros de profundidade, uma característica que a distinguia de outras regiões do Árctico onde o gelo terrestre já tinha recuado.
A equipa sugere que esta mudança pode estar ligada a uma diminuição geral do gelo marinho do Ártico. O afinamento do gelo leva a menos massa de terra com bases profundas o suficiente para ancorar o gelo ao fundo do oceano.
“Vemos evidências de que as cristas aterradas não estão se formando onde costumavam se formar”, disse Mahoney.
Perguntas não respondidas sobre a formação de gelo
Mais pesquisas são necessárias para determinar exatamente por que essas mudanças estão ocorrendo, observou Mahoney.
“É aí que entra a parte do ovo e da galinha”, disse ele, “porque uma vez que uma crista é aterrada, ela age como um engarrafamento; gelo adicional se acumula sobre ela e ela fica cada vez maior”.
“Mas ainda não sabemos se a acção que inicia a crista está a acontecer ou se o congestionamento está a ocorrer mais tarde”, disse ele. “Por uma razão ou outra, não vemos evidências de rochas aterradas onde elas se formaram, e esse é o resultado que você esperaria se o gelo estivesse diminuindo”.
O estudo baseia-se em dados do National Ice Center e do National Weather Service Alaska Sea Ice Program.
