Ao longo da costa do Brasil, a Mata Atlântica abriga uma extraordinária variedade de vida, incluindo centenas de espécies de aves, anfíbios, répteis, mamíferos e peixes. Grande parte dessa riqueza foi perdida. O desenvolvimento humano reduziu a floresta para cerca de um terço do seu tamanho original. À medida que os humanos se aprofundam em habitats outrora intactos, a vida selvagem é expulsa e os mosquitos que se alimentam de diferentes animais ao mesmo tempo parecem mudar o seu foco para os humanos, de acordo com um estudo publicado. Fronteiras em Ecologia e Evolução.
“Aqui mostramos que as espécies de mosquitos que capturamos em remanescentes de Mata Atlântica têm uma clara preferência pelo consumo humano”, disse o Dr. Jerónimo Alencar, biólogo do Instituto Osvaldo Cruz, no Rio de Janeiro.
“Isso é muito importante porque, em um ambiente como a Mata Atlântica, com grande diversidade de potenciais hospedeiros vertebrados, a preferência por humanos aumenta significativamente o risco de infecção por patógenos”, acrescentou o coautor Dr. Sergio Machado, pesquisador de microbiologia e imunologia da Universidade Federal do Rio de Janeiro.
Rastreando o que os mosquitos estão picando
Para entender o que os mosquitos comiam, a equipe de pesquisa montou armadilhas luminosas na Reserva Sítio Recanto e na Reserva Ecológica do Rio Guapiacu (duas reservas naturais no estado do Rio de Janeiro). Mosquitos fêmeas que recentemente fizeram uma refeição de sangue foram isolados e estudados em laboratório.
Os cientistas extraem DNA do sangue interno do mosquito e sequenciam um gene específico que funciona como um código de barras biológico. Cada espécie de vertebrado possui sua própria versão desse marcador genético. Ao combinar os códigos de barras com um banco de dados de referência, a equipe conseguiu identificar os animais mordidos.
Os humanos emergiram como uma fonte de sangue dominante
As armadilhas coletaram 1.714 mosquitos de 52 espécies diferentes. Entre elas, 145 mulheres carregavam sangue. Os pesquisadores conseguiram identificar refeições de sangue de 24 pessoas. Esses alimentos vieram de 18 humanos, um anfíbio, seis aves, um canídeo e um roedor.
Alguns mosquitos se alimentam de vários hospedeiros. Um mosquito identificado como Cq. venezuelensis tirou sangue de um anfíbio e de um humano. Espécie de mosquito Cq. fasciolata também apresentou dietas mistas, incluindo combinações de roedores e aves e aves e humanos.
Os investigadores acreditam que vários factores podem explicar este padrão. “O comportamento do mosquito é complexo”, disse Alenker. “Embora algumas espécies de mosquitos possam ter preferências inatas, a disponibilidade e proximidade do hospedeiro são fatores altamente influentes”.
Como o desmatamento aumenta o risco de doenças
À medida que a desflorestação continua e os assentamentos humanos se expandem para áreas florestais, muitas espécies de plantas e animais são extintas. Os mosquitos respondem mudando o local onde vivem e a forma como encontram comida, muitas vezes aproximando-se dos humanos. “Com menos alternativas naturais disponíveis, os mosquitos são obrigados a procurar novas fontes alternativas de sangue. Eles se alimentam mais de humanos por conveniência, porque somos o hospedeiro mais comum na região”, explicou Machado.
As picadas de mosquito não são apenas um incômodo. Nas áreas estudadas, os mosquitos transmitem vírus como febre amarela, dengue, zika, mayaro, sabiá e chikungunya. Essas infecções podem representar sérios riscos à saúde e causar complicações a longo prazo. Os investigadores sublinham que compreender o comportamento alimentar dos mosquitos é essencial para compreender como as doenças se movem através dos ecossistemas e das populações humanas.
O que significa busca por resistência?
O estudo também destacou lacunas nos dados atuais. Menos de 7 por cento dos mosquitos capturados tiveram uma refeição de sangue visível (pouco menos de 7%), e os cientistas conseguiram identificar a fonte em apenas 38 por cento dos casos (cerca de 38%). Isto aponta para a necessidade de estudos maiores e mais detalhados, incluindo métodos melhorados de identificação de refeições de sangue misto.
No entanto, os resultados já oferecem valor prático. Podem ajudar a orientar os esforços de controlo dos mosquitos e a melhorar os sistemas de alerta precoce para surtos de doenças. “Saber que os mosquitos de uma área têm uma forte preferência por humanos serve como um alerta para o risco de infecção”, disse Machado.
“Isto permite uma vigilância direcionada e ações preventivas”, concluiu Alenkar. “No longo prazo, isso poderia levar a estratégias de controle que considerem o equilíbrio dos ecossistemas”.
