Tal como o universo começou com um big bang, o cancro do intestino passa por um momento de “big bang” que determina como crescerá e se espalhará, de acordo com uma nova investigação apoiada pela Cancer Research UK e pelo Wellcome Trust.
Cientistas do Instituto de Pesquisa do Câncer em Londres, da Fondazione Humane Technopole em Milão e da Universidade de Tecnologia Chalmers na Suécia descobriram que este importante evento ocorre quando as células cancerígenas conseguem se esconder do sistema imunológico. Este processo, denominado escape imunológico, permite que as células evitem a detecção e continuem a se desenvolver sem serem infectadas.
Durante a fuga imunológica, as células cancerosas do cólon perturbam genes que normalmente permitem que o sistema imunológico do corpo as reconheça como uma ameaça. Quando isso acontece, os pesquisadores descobriram que a capacidade do câncer de se disfarçar permanece inalterada à medida que cresce.
As descobertas podem ajudar os médicos a identificar pacientes com maior probabilidade de responder à imunoterapia, incluindo vacinas experimentais contra o cancro do intestino que treinam o sistema imunitário para atingir e destruir as células cancerígenas.
Como o câncer de intestino supera o sistema imunológico
O professor Trevor Graham, professor de genômica e evolução e diretor do Centro de Evolução e Câncer do Cancer Research Institute, explicou o significado da descoberta:
“Alguns cancros do intestino ‘nascem para serem maus’. A forma como interagem com o sistema imunitário é predefinida.
“A imunoterapia e as vacinas contra o cancro do intestino são uma grande promessa para o tratamento desta doença. A nossa investigação sugere que a relação do sistema imunitário com o cancro do intestino não muda muito à medida que progride.
“À medida que o tratamento do cancro do intestino se torna cada vez mais personalizado, compreender como os tumores evoluem e mudam é mais importante do que nunca. Tal como a explosão que definiu o curso do universo, o Big Bang do cancro do intestino dá-nos a nossa maior pista sobre o que o seu futuro nos reserva e como podemos mudar esse futuro.”
Um câncer comum e desafiador
O cancro do intestino é o quarto cancro mais comum no Reino Unido, com cerca de 44.100 novos casos por ano – cerca de 120 por dia. Cerca de 15% destes casos respondem bem à imunoterapia, enquanto a maioria é resistente a este regime de tratamento.
Atualmente, uma variedade de vacinas contra o câncer de intestino estão sendo testadas em ensaios clínicos. Eles são projetados para ajudar o sistema imunológico a identificar e destruir células cancerígenas que retornaram ou se formaram recentemente após cirurgia ou outros tratamentos.
O autor principal do estudo, Eszter Lakatos, biólogo matemático da Chalmers University of Technology e da Universidade de Gotemburgo, na Suécia, disse:
“Nosso grupo de pesquisa investigou e encontrou respostas sobre como as células cancerígenas se tornam invisíveis ao sistema imunológico. Nossa esperança é que esses insights levem a tratamentos mais direcionados, eficazes e precoces, além da cirurgia”.
Para descobrir estes mecanismos, a equipa de investigação analisou células tumorais e imunitárias de 29 pessoas com cancro do intestino. Eles sequenciaram o DNA e o RNA de cada amostra e examinaram o quão firmemente o DNA estava enrolado em torno das proteínas do cromossomo (um processo conhecido como epigenética).
Os cientistas descobriram como as mudanças epigenéticas nas células cancerosas alteram a forma como o DNA é “lido” para produzir o RNA, que contém as instruções para a produção de proteínas. Estas alterações podem reduzir o número de neoantigénios na superfície das células cancerígenas – proteínas de “bandeira vermelha” que alertam as células imunitárias para o perigo. Com menos neoantígenos, o sistema imunológico luta para reconhecer e destruir tumores.
Rumo a uma imunoterapia mais eficaz
Os investigadores acreditam que a combinação da imunoterapia com medicamentos que alteram o epigenoma pode melhorar os resultados do tratamento. Essas combinações podem aumentar o número de neoantígenos exibidos pelas células cancerígenas, tornando-os mais fáceis de serem atingidos pelo sistema imunológico. Mais testes serão necessários antes que esta abordagem possa passar para ensaios clínicos.
A Dra. Catherine Elliott, Diretora de Pesquisa da Cancer Research UK, disse:
“Para vencer o cancro do intestino para todos, precisamos de compreender o que acontece nas fases iniciais da doença. Não importa quão diferentes sejam os tumores do cancro do intestino, um momento decisivo no início faz uma grande diferença na forma como o cancro cresce.
“O câncer Bolt tem uma capacidade insidiosa de resistir ao tratamento. A imunoterapia está começando a funcionar bem para os pacientes, mas não funciona para todos. Este estudo nos ajuda a entender o porquê, além de nos dar novos insights sobre como fazer a imunoterapia para o câncer de intestino funcionar melhor.”
Compreender os estágios iniciais da doença
Tom Collins, líder de pesquisa de descoberta da Wellcome Trust, acrescentou:
“Ao identificar os estágios iniciais do câncer de intestino, a equipe de pesquisa lançou uma nova luz valiosa sobre um processo que poderia levar a um tratamento mais direcionado, eficaz e precoce.
“Este é um exemplo poderoso de descoberta científica. A investigação a este nível molecular aprofundou a nossa compreensão de como o cancro do intestino se desenvolve, o que pode levar a melhores resultados de saúde para os pacientes a longo prazo.”
O estudo, intitulado “Evolução e Imunidade Precoce do Câncer Colorretal Impulsionada Epigeneticamente”, foi publicado em 5 de novembro. Genética da natureza.
