Os pesquisadores da UC Riverside dizem que identificaram uma lacuna importante na forma como os cientistas há muito entendem o sistema de reciclagem de carbono da Terra. Ao preencher esta peça que faltava, acreditam agora que os períodos de aquecimento global podem ir demasiado longe na direcção oposta, preparando potencialmente o terreno para uma era glacial.
Durante décadas, os cientistas pensaram que o clima da Terra era controlado por um processo natural lento, mas confiável, impulsionado pelo desgaste das rochas. Este processo foi visto como uma força estabilizadora que impedia que a temperatura oscilasse muito em qualquer direção.
Como o desgaste das rochas ajuda a regular o clima
Nesse processo, a chuva absorve dióxido de carbono da atmosfera e depois cai nas superfícies expostas do solo. À medida que a água interage com as rochas, especialmente as rochas de silicato, como o granito, ela as decompõe lentamente. Elementos dissolvidos, com CO capturado2levado no oceano.
Uma vez lá, o carbono combina-se com o cálcio liberado da rocha para formar conchas e paredes de calcário. Estes elementos depositam-se no fundo do oceano, retendo carbono durante milhões de anos e reduzindo gradualmente a quantidade de dióxido de carbono na atmosfera.
“À medida que o planeta fica mais quente, as rochas sofrem desgaste mais rápido e absorvem mais CO2O planeta está esfriando novamente”, disse Andy Ridgwell, geólogo da UC Riverside e coautor do estudo. ciência.
Por que a última era glacial foi tão extrema?
Mas o registo geológico conta uma história mais dramática. As evidências mostram que algumas das primeiras eras glaciais da Terra foram tão intensas que o gelo e a neve cobriram quase todo o planeta. Segundo os investigadores, este nível de congelamento não pode ser explicado por um sistema climático que está simplesmente em afinação.
Esta constatação levou a equipa a procurar um processo adicional que pudesse tirar o clima do equilíbrio suave e levá-lo a extremos.
Introdução aos oceanos, nutrientes e plâncton
Fatores recentemente identificados envolvem como o carbono é enterrado no oceano. Como CO atmosférico2 À medida que o crescimento e as temperaturas aumentam, a precipitação transporta grandes quantidades de nutrientes, como o fósforo, para o oceano. Esses nutrientes estimulam o crescimento do plâncton, organismos microscópicos que absorvem dióxido de carbono por meio da fotossíntese.
Quando o plâncton morre, ele afunda no oceano, levando consigo o carbono capturado. Este processo remove carbono da atmosfera e o armazena nos sedimentos oceânicos.
Em condições mais quentes, contudo, este sistema muda. O crescimento do plâncton pode reduzir os níveis de oxigênio no oceano. Com menos oxigênio disponível, é mais provável que o fósforo retorne à água em vez de ser permanentemente enterrado. Este fósforo reciclado leva a um maior crescimento do plâncton, cuja decomposição esgota ainda mais o oxigénio e transporta nutrientes.
À medida que este ciclo continua, grandes quantidades de carbono são sequestradas e as temperaturas globais começam a cair.
Um sistema climático que pode ultrapassar
Em vez de estabilizar suavemente a temperatura da Terra, esta resposta pode arrefecê-la para além do seu ponto de partida original. Nas simulações computacionais da equipe, o impacto foi forte o suficiente para desencadear uma era glacial.
Ridgwell compara o processo a um sistema de refrigeração doméstico que funciona muito.
“No verão, você ajusta seu termostato em torno de 78°F. À medida que a temperatura do ar externo aumenta durante o dia, o ar condicionado remove o excesso de calor interno até que a temperatura ambiente caia para 78°F e então desliga”, disse Ridgwell.
Usando esta analogia, ele explica que o controle climático da Terra não está quebrado. Em vez disso, pode responder de forma desigual, como se o termostato não estivesse posicionado próximo ao ar condicionado.
Por que o futuro pode ser diferente
De acordo com o estudo, níveis mais baixos de oxigénio na antiga atmosfera da Terra tornaram estes controlos climáticos muito menos estáveis, o que ajuda a explicar a intensidade das primeiras eras glaciais. Hoje, os níveis de oxigênio atmosférico são muito mais elevados.
À medida que a atividade humana continua a adicionar CO2 Na atmosfera, espera-se que o planeta continue a aquecer no curto prazo. O modelo dos pesquisadores sugere que eventualmente ocorrerá uma recuperação do resfriamento. No entanto, é provável que este arrefecimento futuro seja menos extremo porque níveis mais elevados de oxigénio reduzem a força do feedback de nutrientes no oceano.
“É como colocar o termostato mais próximo da unidade AC”, acrescenta Ridgwell. No entanto, o impacto pode ter sido suficiente para antecipar o início da próxima Idade do Gelo.
Por que a ação climática ainda é importante
“No final das contas, importa muito se a próxima era glacial começará há 50, 100 ou 200 mil anos?” Ridgwell ficou surpreso. “Precisamos de nos concentrar agora em limitar o aquecimento contínuo. O facto de a Terra eventualmente arrefecer, no entanto, não acontecerá suficientemente rápido nesta vida para nos ajudar.”
