Hoje, o Golfo Arábico abriga um grande número de dugongos, mamíferos marinhos aparentados com peixes-boi que se alimentam de ervas marinhas e deixam rastros nos sedimentos enquanto pastam. Fósseis recentemente examinados do Qatar mostram que vacas marinhas que viveram há mais de 20 milhões de anos moldaram o seu ambiente de forma semelhante.
As descobertas, publicadas em 10 de dezembro na revista Peerage, vêm de uma parceria entre cientistas do Museu Nacional de História Natural do Smithsonian e do Museu do Qatar. A equipe também identificou uma espécie até então desconhecida de vaca marinha antiga, muito menor que o dugongo moderno.
“Descobrimos um parente distante dos dugongos em recifes a menos de 16 quilómetros de uma baía com pradarias de ervas marinhas que hoje constituem o seu principal habitat”, disse Nicholas Pynson, curador de fósseis de mamíferos marinhos do Museu Nacional de História Natural e principal autor do estudo. “Esta parte do mundo tem sido o principal habitat das vacas marinhas nos últimos 21 milhões de anos – só que o papel das vacas marinhas foi usurpado por diferentes espécies ao longo do tempo”.
Biologia e comportamento do dugongo moderno
dugongos (Dugongo Dugongo) têm um corpo robusto e um focinho voltado para baixo que os ajuda a sentir a comida, dando-lhes uma grande semelhança com os peixes-boi. Suas caudas os distinguem de seus parentes. Os peixes-boi têm uma cauda arredondada em forma de remo, enquanto os dugongos têm caudas semelhantes às dos golfinhos com barbatanas (no entanto, os dugongos e os peixes-boi estão mais intimamente relacionados com os elefantes do que com os golfinhos, baleias e botos).
Esses herbívoros ocupam habitats costeiros rasos em uma ampla área na África Ocidental, no Indo-Pacífico e no norte da Austrália. O maior rebanho de dugongos encontra-se no Golfo Arábico, onde o seu pastoreio contínuo agita os sedimentos e liberta nutrientes que beneficiam o ecossistema marinho circundante.
Uma longa história fóssil e ameaças modernas crescentes
Evidências fósseis mostram que os ancestrais das vacas marinhas se alimentaram de plantas aquáticas durante cerca de 50 milhões de anos. Apesar desta longa história, os dugongos do Golfo enfrentam agora desafios significativos. Por vezes são capturados acidentalmente por pescadores locais e o desenvolvimento ao longo da costa afecta as águas onde se alimentam. O aumento das temperaturas e o aumento da salinidade colocam ainda mais pressão sobre as pradarias de ervas marinhas das quais dependem os dugongos.
Ferhan Sakal, Chefe de Escavações e Gestão de Locais do Museu do Qatar e co-autor do estudo, observou que informações importantes sobre ambientes de ervas marinhas do passado são preservadas no registo rochoso da região.
“Se pudermos aprender com os registos anteriores como as comunidades de ervas marinhas sobreviveram ao stress climático ou a outras perturbações importantes, como as alterações do nível do mar e as alterações da salinidade, podemos almejar um futuro melhor para o Golfo Arábico”, disse ele.
Os investigadores baseiam-se fortemente em ossos fósseis para compreender estes ambientes, uma vez que as folhas macias das ervas marinhas raramente marcam o registo geológico.
Explorando o sítio fóssil de Al Masjabiyah
Uma das fontes mais notáveis desses fósseis é Al Majhabiya (AL mahz-HA-bee-yah), um sítio no sudoeste do Qatar. Os geólogos encontraram o local pela primeira vez durante pesquisas de mineração e petróleo na década de 1970 e acreditaram ter encontrado ossos de répteis. Quando os paleontólogos revisitaram a área no início dos anos 2000, reconheceram os ossos como pertencentes a antigas vacas marinhas.
“Entre os membros da nossa autoridade, a área era chamada de ‘Cemitério de Dugongos'”, disse Salkal. “Mas, na época, não tínhamos ideia de quão rico e vasto era realmente o leito ósseo.”
Depois de obter as licenças necessárias em 2023, Pyenson, Sakal e sua equipe pesquisaram o local. As camadas rochosas circundantes sugerem que os fósseis datam do Mioceno Inferior, cerca de 21 milhões de anos atrás. A área já foi um mar raso habitado por tubarões, peixes parecidos com barracudas, golfinhos pré-históricos e tartarugas marinhas.
O osso de vaca marinha mais denso do mundo
A equipe documentou que as vacas marinhas estavam em mais de 170 locais distintos em todo o local. Pynson descreve Al Masjabia como o mais rico conjunto fóssil de vacas marinhas. Ele comparou o local ao Cerro Ballena, no deserto chileno do Atacama, onde ele e outros pesquisadores descobriram uma grande coleção de fósseis de baleias.
Embora os ossos sejam semelhantes aos dos dugongos modernos, eles também apresentam diferenças. Os animais antigos ainda tinham ossos dos membros posteriores, que o dugongo e o peixe-boi vivos perderam durante a sua evolução. As espécies pré-históricas também tinham focinho reto e dentes pequenos.
Éramos uma nova espécie: compassivos
A equipe designou oficialmente a vaca marinha Al Masjabia como uma nova espécie, Salwasiren katarensis. O nome do gênero refere-se à Baía de Salwa, uma parte próxima da baía onde o dugongo vive hoje. Embora o Golfo de Salwa toque as águas de vários países, o nome da espécie “catarensis” homenageia o Catar, onde o fóssil foi descoberto.
“Parece apropriado usar o nome do país para a espécie porque indica claramente onde os fósseis foram descobertos”, disse Salka.
Com base em suas estimativas, os pesquisadores acreditam que Salwasseren pesava cerca de 250 quilos, aproximadamente o mesmo peso de um panda adulto ou de um boxeador peso-pesado. Mesmo com esse tamanho, era relativamente pequeno em comparação com alguns dugongos atuais, que podem pesar até oito vezes mais.
Antigos prados de ervas marinhas e o papel das vacas marinhas
Os fósseis fornecem evidências de que existiam abundantes leitos de ervas marinhas na área há mais de 20 milhões de anos, um período em que a baía sustentava uma elevada biodiversidade marinha. As vacas marinhas ajudarão a manter esses prados subaquáticos, alimentando e perturbando os sedimentos.
“A densidade óssea de Al Masjabia nos dá uma grande pista de que Salwasiren desempenhou o papel de engenheiro do ecossistema de ervas marinhas no início do Mioceno, da mesma forma que os dugongos fazem hoje”, disse Pynson. “Os atores evolutivos são completamente substituídos, mas não os seus papéis ecológicos.”
Pynson também observou que, como os fósseis de vacas marinhas aparecem frequentemente em grupos de espécies mistas, é possível que pesquisas adicionais no local possam descobrir parentes adicionais de dugongos.
Conservação do património fóssil do Qatar
Sakal espera que a colaboração contínua entre o Museu do Qatar e o Smithsonian leve a novas descobertas em Al Masjabiyah e em outros locais próximos. Proteger o local é uma prioridade máxima e a equipa planeia nomeá-lo para reconhecimento como Património Mundial da UNESCO.
“A parte mais importante da nossa colaboração é garantir que oferecemos a melhor proteção e gestão possível para estes locais, para que possamos preservá-los para as gerações futuras”, disse Sakal.
“Os dugongos são parte integrante da nossa herança, não apenas como uma presença viva nas nossas águas, mas também no registo arqueológico que nos liga às gerações passadas”, disse Faisal Al Naimi, coautor e diretor do Departamento de Arqueologia do Museu do Qatar. “As descobertas de Al Masjabia lembram-nos que esta herança não se limita à memória ou tradição, mas estende-se profundamente no tempo geológico, reforçando a relação contínua entre o nosso povo e o mundo natural. Ao conservar e estudar estas criaturas notáveis, estamos também a preservar uma narrativa que fala da identidade da nossa nação e do fim do oceano.”
Acesso digital e pesquisa contínua
Para tornar os seus dados amplamente disponíveis, Pyenson e Sakal trabalharam com o Gabinete do Programa de Digitalização do Smithsonian para criar digitalizações digitais de vários sítios fósseis e crânios, vértebras, dentes e outras partes do esqueleto fossilizados das espécies recentemente descritas. Esses modelos 3D podem ser explorados por meio da plataforma Smithsonian Voyager de código aberto, que inclui materiais educacionais interativos e um tour virtual pela escavação.
Os autores do estudo também incluem pesquisadores do Escritório do Programa de Digitalização do Smithsonian, da Escola Stone Ridge do Sagrado Coração, da Texas A&M University Galveston, da Texas A&M University College Station e do Museu de História Natural do Condado de Los Angeles.
Este trabalho foi apoiado por um acordo de cooperação entre o Smithsonian Institution e os Museus do Qatar e recebeu financiamento adicional do Museu Nacional de História Natural e do Fundo Nacional de Pesquisa do Qatar.
