À medida que avançamos para norte a partir da região equatorial de Marte, encontramos Colo Fosae. A região tem uma paisagem de vales profundos, crateras de impacto dispersas e uma série de sulcos longos e rasos na textura da superfície que apontam para uma era glacial distante no Planeta Vermelho.
As eras glaciais não são exclusivas da Terra. Só o nosso planeta passou por algumas coisas nos últimos 2,5 mil milhões de anos. O mais recente, que atingiu o pico há cerca de 20.000 anos, baixou a temperatura média da Terra em cerca de 7–10 °C (até 8 °C mais fria do que hoje).
Estas geadas antigas não estão relacionadas com o aquecimento climático moderno provocado pelo homem. Em vez disso, resultam de mudanças lentas e naturais na órbita de um planeta em torno do Sol e de uma mudança no ângulo do seu eixo de rotação. Durante uma era glacial, as geleiras e os mantos de gelo se expandem e essas massas de gelo avançam e encolhem repetidamente devido às variações de temperatura.
Pistas da era glacial marciana reveladas em nova imagem
Outros planetas também registam os seus próprios ciclos de frio profundo. A evidência é clara em Marte, e imagens recentes da câmara estéreo de alta resolução Mars Express da ESA mostram o quanto estes climas passados fortaleceram o terreno.
Nas imagens, vários traços longos e quase paralelos percorrem diagonalmente a cena. Estas são estruturas conhecidas como Coloe Fossae, formadas quando blocos alternados de material superficial caem para baixo. A área tem inúmeras crateras formadas por detritos espaciais que chegam. Eles variam amplamente em tamanho e idade: alguns são nítidos, alguns erodidos, alguns sobrepostos e outros parcialmente enterrados. No fundo de muitos vales e crateras, padrões ondulados e sulcados revelam para onde o material gelado migrou durante as primeiras eras glaciais marcianas.
Padrões de fluxo glacial em Marte
Estas texturas distintas fornecem informações sobre o clima passado de Marte. Os cientistas os descrevem como preenchimentos de vales alinhados (encontrados em vales) ou preenchimentos de crateras concêntricas (encontrados em poços). Eles se formaram quando misturas lentas de gelo e detritos viajaram pela superfície, semelhante ao comportamento das geleiras da Terra, e foram eventualmente cobertas por uma espessa camada de material rochoso.
Esta região está localizada a 39°N de latitude (a 90°N) de distância do Pólo Norte de Marte. Isto levanta uma questão importante: como é que tanto gelo foi parar aqui?
Como Marte acumulou gelo longe dos pólos?
A explicação vem dos repetidos avanços e recuos das geleiras durante as eras glaciais marcianas anteriores. Embora o Marte moderno seja árido, o seu clima a longo prazo tem alternado entre fases quentes e frias, impulsionado principalmente por ciclos de congelamento e descongelamento devido a mudanças na inclinação axial do planeta.
Durante um intervalo frio, o gelo se espalha a partir dos pólos e atinge as latitudes médias. Quando a temperatura volta a subir, o gelo recua mas deixa um sinal claro da sua presença. Preenchimentos de vales alinhados e preenchimentos de crateras concêntricas ocorrem em toda esta região latitudinal, sugerindo que Marte já sofreu mudanças climáticas globais. Esta região específica pode ter sido coberta por gelo há cerca de meio milhão de anos, marcando o fim da era glacial mais recente do planeta.
Mapeando a antiga paisagem glacial de Marte
Estes indicadores da atividade glacial passada são visíveis nas imagens anotadas, juntamente com a Fossa Colo e as crateras circundantes. A divisão entre as regiões norte e sul de Marte é particularmente proeminente em mapas topográficos e de contexto. Esta fronteira circunda o planeta; Em alguns locais forma uma escarpa acentuada com dois quilómetros de altura, enquanto noutros, como aqui, aparece como uma zona de transição ampla e fortemente erodida (conhecida como protonylus mense).
Características como preenchimentos de vales alinhados e preenchimentos de crateras concêntricas também foram observadas em nosso relatório de agosto da Mars Express sobre a fossa Ocheron.
Como a imagem é criada
A Câmera Estéreo de Alta Resolução Mars Express (HRSC) foi desenvolvida e operada pelo Centro Aeroespacial Alemão (Deutsches Zentrum für Luft- und Raumfahrt; DLR). Os dados da câmera foram processados no Instituto DLR de Pesquisa Planetária em Berlim-Adlershof. O Grupo de Trabalho sobre Ciência Planetária e Sensoriamento Remoto da Universidade Livre de Berlim produziu a imagem final mostrada aqui.
