Marte parece muito diferente hoje do que era há bilhões de anos. Os cientistas acreditam que o planeta já teve água corrente, uma atmosfera densa e um clima muito mais quente. Agora o Planeta Vermelho está gelado, seco e rodeado por uma fina camada de ar.
Os pesquisadores acreditam que o vento solar é a maior causa dessa transição. Este fluxo constante de partículas carregadas provenientes do Sol erodiu lentamente a atmosfera marciana ao longo de milhares de milhões de anos. À medida que a atmosfera se tornou mais rarefeita, o planeta arrefeceu e grande parte da água superficial desapareceu.
A NASA está agora investigando esse processo com a missão ESCAPADE (Escape and Plasma Acceleration and Dynamics Explorers), lançada em 13 de novembro de 2025. Os instrumentos científicos da missão permaneceram ativos e totalmente operacionais desde 25 de fevereiro. Hoje, a sonda irá recolher novas informações sobre o clima espacial durante a sua viagem próxima da Terra e durante a sua viagem a Marte.
Os dados coletados após a missão chegar a Marte podem ajudar a NASA a proteger melhor os astronautas que um dia poderão explorar o planeta.
“A dupla pioneira ESCAPADE não só investigará o papel do Sol na transformação de Marte num planeta inabitável, mas também ajudará a informar o desenvolvimento de protocolos meteorológicos espaciais para eventos solares conduzidos em Marte durante futuras missões humanas ao Planeta Vermelho”, disse Joe Westlake, diretor da Divisão de Heliofísica da NASA Headersington. “Ao juntar-se à frota de missões heliofísicas em todo o Sistema Solar, a ESCAPADE será outra estação meteorológica que tornará as pessoas e a tecnologia no espaço mais seguras e mais bem-sucedidas.”
Uma missão inédita em Marte
ESCAPADE se destaca porque utiliza duas espaçonaves trabalhando juntas em órbita ao redor de Marte. Esta abordagem integrada permitirá aos cientistas observar o ambiente magnético do planeta a partir de dois locais ao mesmo tempo, fornecendo informações que uma única nave espacial não consegue alcançar.
A dupla de naves espaciais irá rastrear rápidas mudanças na magnetosfera de Marte, a região ao redor do planeta afetada por forças magnéticas. Ao fazer isso, os pesquisadores esperam identificar os processos que permitem que a atmosfera marciana vaze lentamente para o espaço.
“Ter duas naves espaciais irá ajudar-nos a compreender causa e efeito – como o vento solar, quando se trata de Marte, interage com o campo magnético”, disse Michelle Cash, cientista do programa ESCAPADE na sede da NASA.
Missões anteriores estudaram a atmosfera marciana usando uma única nave espacial. ESCAPADE baseia-se nesse trabalho, dando aos cientistas perspectivas simultâneas de duas posições diferentes.
“A missão ESCAPADE é uma virada de jogo”, disse Rob Lillis, investigador principal da missão UC Berkeley. “Isso nos dá o que você pode chamar de perspectiva estéreo – dois pontos de vista diferentes ao mesmo tempo.”
Quando a sonda chegar a Marte, viajará inicialmente na mesma órbita, passando pela mesma região em momentos ligeiramente diferentes. Esta técnica ajudará os cientistas a identificar quando e onde ocorrerão mudanças no ambiente magnético do planeta.
“Quando duas naves espaciais passam por essas regiões em rápida sucessão, podemos monitorar como essas regiões mudam em períodos de apenas dois minutos”, disse Lillis. “Isso nos permitirá medir coisas que nunca fomos capazes de fazer antes.”
Após cerca de seis meses, a espaçonave entrará em uma órbita diferente. Um estará mais perto de Marte, o outro irá mais longe. Esta fase de cinco meses permitirá aos investigadores observar o vento solar a aproximar-se de Marte enquanto estudam simultaneamente a resposta do planeta dentro da sua magnetosfera.
“As naves espaciais anteriores poderiam estar a montante do vento solar ou poderiam estar perto do planeta medindo a sua magnetosfera,” disse Lillis, “mas o ESCAPADE permite-nos estar em dois lugares ao mesmo tempo e medir causa e efeito ao mesmo tempo.”
Preparando-se para futuras missões humanas a Marte
Os astronautas que viajam para Marte estarão expostos a muito mais radiação solar do que os humanos na Terra.
A Terra é protegida por um forte campo magnético global que protege o planeta das partículas de alta energia do Sol. Marte também tinha um forte campo magnético, mas enfraqueceu com o tempo. Hoje, a crosta marciana contém regiões dispersas de magnetização e um campo magnético em constante mudança, criado quando o vento solar interage com partículas carregadas na atmosfera superior do planeta.
Esta combinação incomum cria o que os cientistas chamam de magnetosfera “híbrida”. Infelizmente, isso proporciona proteção limitada contra o vento solar, o que permite que as partículas energéticas do Sol cheguem à superfície com mais facilidade. A fina atmosfera de Marte aumenta esta vulnerabilidade, criando um ambiente desafiador para futuros exploradores.
“Antes de enviar humanos a Marte, precisamos de compreender que tipo de ambiente estes astronautas irão encontrar”, disse Cash.
ESCAPADE melhorará a compreensão dos cientistas sobre a ionosfera marciana. Esta região da alta atmosfera é importante porque os futuros astronautas dependerão dela para transmitir sinais de rádio e navegação ao redor do planeta, de forma semelhante ao sistema de comunicações da Terra.
“Se quisermos GPS ou comunicações de longa distância para Marte, precisamos entender a ionosfera”, disse Lillis.
Uma rota incomum para Marte
A maioria das missões a Marte são lançadas durante uma janela estreita, quando a Terra e Marte se alinham nas suas órbitas, um evento que ocorre a cada 26 meses. ESCAPADE está testando uma estratégia diferente que poderia tornar as futuras missões a Marte mais flexíveis
Em vez de voar diretamente para Marte, a espaçonave está atualmente orbitando um ponto no espaço conhecido como Ponto Lagrange 2, a cerca de um milhão de milhas da Terra. Quando a Terra e Marte se alinharem novamente em novembro de 2026, a nave espacial passará pela Terra e usará a gravidade do planeta para se impulsionar em direção a Marte. A missão está prevista para chegar em setembro de 2027.
Durante esta fase, a espaçonave seguirá uma grande órbita “vadia” que se estende por cerca de 2 milhões de milhas da Terra. O caminho irá levá-los através de uma região inexplorada da distante cauda magnética da Terra, a parte do ambiente magnético da Terra que se estende para longe do Sol.
“Vamos fazer algumas descobertas científicas”, disse Lillis. “Ninguém mediu a cauda da Terra até agora.”
Mais tarde, durante uma viagem de 10 meses a Marte, a sonda continuará a estudar o vento solar e as condições magnéticas do espaço interplanetário. É neste mesmo ambiente que os astronautas eventualmente viajarão a caminho do Planeta Vermelho.
A missão ESCAPADE é financiada pela Divisão de Heliofísica da NASA e faz parte do programa Pequenas Missões Inovadoras para Exploração Planetária da NASA. O Laboratório de Ciências Espaciais da UC Berkeley lidera a missão com os principais parceiros Rocket Lab; Centro de Voo Espacial Goddard da NASA em Greenbelt, Maryland; Universidade Aeronáutica Embry-Riddle; espaço melhorado; e Origem Azul.
