Múmias de dinossauros com cascos e cristas escondidas foram encontradas

Ao combinar técnicas avançadas de imagem, os cientistas conseguiram recriar a aparência dos dinossauros em vida. Sua reconstrução revela uma longa crista ao longo do pescoço e do tronco, uma fileira de pontas na cauda e cascos circundando os dedos dos pés. Quando estas descobertas são combinadas com pegadas fossilizadas, a aparência geral deste dinossauro com bico de pato, há muito especulado, mas nunca documentado com este nível de precisão, torna-se mais clara.

“Esta é a primeira vez que vimos uma visão completa e carnuda de um grande dinossauro na qual podemos nos sentir realmente confiantes”, disse o autor sênior Paul Sereno, PhD, professor de biologia e anatomia de organismos na UChicago. “A descoberta de um lodaçal no Wyoming é uma ‘zona múmia’ única, com mais surpresas do que os fósseis coletados por equipes visitantes de estudantes universitários ao longo dos anos.”

Redescobrindo a “Zona da Múmia” dos Dinossauros do Wyoming.

Usando fotografias de campo antigas e um cuidadoso trabalho de detetive, Sereno e seus colegas reconstruíram locais no centro-leste do Wyoming onde várias múmias clássicas de dinossauros foram descobertas pela primeira vez no início do século XX. Eles mapearam uma “zona múmia” compacta entre essas camadas rochosas, representando a areia empilhada do rio.

Nesta área, a equipe escavou duas novas múmias de Edmontossauro, um indivíduo jovem e outro um pouco mais velho, ambos preservando grandes e contínuas manchas na superfície externa da pele. Esses fósseis forneceram as partes importantes necessárias para criar um perfil completo e carnudo do animal.

Sereno insiste que essas múmias de dinossauros são muito diferentes das múmias feitas pelo homem nas tumbas egípcias; Nenhum material orgânico original ainda está presente. Tanto nos espécimes recentemente descritos como nos exemplos anteriores rotulados como múmias (incluindo aqueles encontrados no mesmo local no século XX), a pele, as pontas e os cascos preservados existem não como tecido, mas como uma camada de argila muito fina que se formou no exterior do cadáver logo após o enterro.

“É uma máscara, um modelo, uma camada de argila para que você possa explodi-la”, disse Sereno. “Ele foi atraído para o exterior do cadáver em um evento casual de preservação.”

Filmes de argila ultrafinos capturam pele de dinossauro em 3D

Para investigar como estes fósseis extraordinários se formaram, a equipa utilizou um conjunto de métodos analíticos e de imagem. Isso inclui tomografias hospitalares e micro-tomográficas, cortes finos, espectroscopia de raios X, análise de argilominerais e um estudo detalhado das camadas rochosas onde os fósseis foram encontrados. Todas as evidências apontam para uma sequência específica de eventos que produziu este raro estilo de preservação.

Os investigadores propõem que, depois da morte dos dinossauros, os seus corpos secaram ao sol antes de serem rapidamente soterrados por inundações repentinas. Uma película microbiana na superfície externa da carcaça atrai partículas de argila do sedimento úmido circundante por meio de forças eletrostáticas. Este processo produziu um modelo de argila fino como uma bolacha que capturou fielmente a forma externa do animal em três dimensões. Com o tempo, os tecidos moles se decompõem, deixando películas de argila e esqueletos, que mais tarde fossilizam em longas escalas de tempo.

Notas postais limpas, digitalizadas e reconstruídas digitalmente

Expor uma borda tão frágil como essa camada de argila fina como papel exige um trabalho minucioso. O gerente do Fossil Lab, Tyler Keillor, coautor do estudo, passou horas se preparando cuidadosamente para descobrir superfícies importantes sem destruí-las.

Outra equipe liderada pelo pós-doutorado Ivan Saitta contou com imagens de superfície 3D, tomografias computadorizadas e comparações com pegadas fósseis do mesmo período. Eles procuraram anatomia mole preservada, examinaram sedimentos dentro e fora das múmias e compararam cascos de dinossauros com pegadas. Artistas digitais trabalharam então ao lado de cientistas para criar reconstruções realistas que mostram como seria a aparência e o movimento de um pato na lama macia no final da era dos dinossauros.

“Acredito que vale a pena dedicar um tempo para montar um time dos sonhos para produzir ciência que possa ser apreciada pelo público em geral”, disse Sereno. “Nunca vimos um grande réptil pré-histórico como este antes – e bem a tempo para o Halloween”.

Cristas, pontas, escamas e pele fina

Trabalhando a partir de duas múmias recentemente descritas, os pesquisadores conseguiram reunir um esboço completo e carnudo. Edmontosaurus anectans.

“As duas amostras se complementaram lindamente”, disse Sereno. “Pela primeira vez, podemos ver o perfil completo em vez de manchas dispersas”.

Eles descobriram uma característica contínua ao longo do meio das costas que começava como uma crista carnuda no pescoço e no tronco. Acima do quadril, essa estrutura mudou para uma única fileira de pontas ao longo da cauda, ​​cada ponta alinhando-se sobre uma vértebra e ajustando-se perfeitamente às suas vizinhas.

A equipe também documentou os padrões de escala dos dinossauros. As maiores escamas poligonais são encontradas ao longo da parte inferior do corpo e da cauda, ​​enquanto a maioria dos animais era coberta por escamas muito pequenas, semelhantes a seixos, com apenas 1 a 4 milímetros de diâmetro, surpreendentemente pequenas para um dinossauro que poderia atingir comprimentos de mais de 12 metros. Rugas finas preservadas nas costelas indicam que a pele desse bico de pato era relativamente fina.

Cascos e calcanhares de um dinossauro “com cascos”

A descoberta mais inesperada veio das patas traseiras da grande múmia: esses dinossauros tinham cascos. As pontas dos três dedos traseiros eram encerradas em um casco em forma de cunha com fundo plano, como o de um cavalo.

Para confirmar a aparência desses pés em vida, os pesquisadores combinaram tomografias computadorizadas de pés mumificados com imagens 3D das pegadas de bico de pato mais bem preservadas do mesmo período, alinhando cuidadosamente as impressões ósseas e dos tecidos moles. Com essas informações, eles criaram uma reconstrução detalhada da perna traseira. Ao contrário da pata dianteira, que só fazia contato com o solo através do casco, a pata traseira também incluía um calcanhar carnudo atrás do casco.

“Essas múmias com bico de pato preservam muitas ‘primeiras’ incríveis – o primeiro casco registrado em um vertebrado terrestre, o primeiro réptil com casco confirmado e o primeiro quadrúpede com casco com vários membros anteriores e posteriores”, disse Sereno.

Um novo kit de ferramentas para pesquisa de tecidos moles de dinossauros

Além de revelar uma nova anatomia interessante, o estudo fornece uma estrutura prática para estudos futuros de tecidos moles de dinossauros. Os autores descrevem novas técnicas de preparação, um conjunto claro de termos para descrever estruturas moles e tipos de escamas, um caminho de imagem passo a passo desde espécimes fósseis até modelos desenvolvidos e uma receita de como uma múmia de dinossauro pode se formar em condições naturais.

O seu trabalho sugere mais do que uma série de descobertas isoladas. Isto sugere um modelo geral para a mumificação de dinossauros baseado em modelos de argila, que agora pode ser testado em outros fósseis que podem ter se formado da mesma maneira.

A equipe também destaca os próximos passos: uma busca focada por amostras adicionais com esse tipo de preservação nos mesmos estratos rochosos do Wyoming e em outras regiões; estudos biomecânicos que agora podem contar com contornos corporais externos precisos; E análises complementares são projetadas para entender quando e onde a modelação do solo é mais provável de ocorrer.

“Este pode ser o melhor artigo que já publiquei”, disse Sereno. “Com reconstruções 3D do campo ao laboratório e um conjunto de definições de termos úteis, é um tour de force e conta uma história coerente sobre como estes fósseis notáveis ​​surgiram e o que podemos aprender com eles.”