Em uma entrevista publicada recentemente pela Genomic Press Medicina CerebralDr. Eric J. Nestler reflete sobre como um fascínio precoce pela química do cérebro ajudou a levar a uma transformação global na pesquisa psicológica. Como Reitora Anne e Joel Ehnkranz da Escola de Medicina Icahn no Monte Sinai, ela passou quase quatro décadas descobrindo os mecanismos moleculares que explicam por que as drogas e o estresse afetam o comportamento humano. O que começou como um esforço para estudar a sinalização básica de proteínas no laboratório do ganhador do Nobel Paul Greengard acabou evoluindo para uma compreensão mais ampla de como as experiências de vida podem alterar a atividade genética do cérebro ao longo do tempo.
Dr. Nestler descobriu seu interesse pela ciência em um laboratório caseiro incomum no porão da casa de sua família no condado de Nassau, Long Island. Guiado por seu pai, professor de biologia do ensino médio na rede pública de ensino de Nova York, ele aprendeu a projetar e conduzir experimentos. Mais tarde, esses projetos se tornaram inscrições premiadas em feiras de ciências e prepararam o terreno para um caminho acadêmico pela Universidade de Yale, onde se tornou Dr. Obteve diplomas de bacharelado, doutorado e mestrado enquanto treinava com Greengard.
Criando um novo campo na psiquiatria molecular
A decisão de nomear seu grupo de pesquisa na Faculdade de Medicina de Yale como “Laboratório de Psiquiatria Molecular” revelou-se extremamente inovadora. Numa época em que a aplicação da biologia molecular a questões psiquiátricas ainda era considerada ousada, Dr. Nestler e colegas. Ron Duman reconheceu que o campo estava pronto para uma nova direção científica. O nome reflete a verdadeira ambição. Em poucos anos, foi nomeado diretor fundador do Departamento de Psiquiatria Molecular de Yale, função que se tornou possível quando o atual diretor, Dr. George Henninger, renunciou voluntariamente. O Dr. Nestler recorda frequentemente este momento como um exemplo da generosidade que tentou estender aos jovens cientistas ao longo da sua carreira.
Insights inovadores sobre adaptação cerebral
Uma das descobertas mais influentes associadas ao seu trabalho envolveu o fator de transcrição ΔFosB. Esta proteína acumula-se nos circuitos de recompensa do cérebro durante a exposição prolongada a medicamentos e o stress sustentado, alterando os padrões de expressão genética nos neurónios afectados. Embora a maioria das proteínas se decomponha rapidamente, o ΔFosB permanece ativo por semanas ou meses. Essa expectativa de vida extraordinariamente longa fornece uma explicação biológica de como experiências relativamente breves podem produzir mudanças duradouras no humor, na motivação e no comportamento. Pesquisadores de todo o mundo veem agora o ΔFosB como um contribuidor chave para a vulnerabilidade ao vício.
A entrevista destaca o tipo de conversa científica inovadora que caracteriza as publicações de acesso aberto da Genomic Press, que tornam as descobertas de ponta acessíveis a pesquisadores de todo o mundo. O compromisso da organização com uma divulgação ampla e sem barreiras ajudou a acelerar o progresso em diversas áreas da ciência médica.
Das vias de sinalização à biologia unicelular
Ao longo de quase quarenta anos, a direção desta pesquisa mudou de maneira significativa. Os primeiros trabalhos concentraram-se nas cascatas de sinalização intracelular e depois expandiram-se para o estudo de fatores de transcrição e redes genéticas que moldam o comportamento em áreas específicas do cérebro. Cerca de vinte anos atrás, a equipe do Dr. Nestler começou a explorar a regulação epigenética, as alterações da cromatina que permitem que as condições ambientais causem alterações permanentes na função cerebral. As melhorias nas ferramentas científicas permitiram estudos cada vez mais detalhados: primeiro ao nível de regiões inteiras do cérebro, depois tipos de células individuais, e agora análises unicelulares que revelam diferenças subtis não observadas em estudos anteriores. Esses avanços levantam uma questão importante: esses insights poderiam eventualmente levar a tratamentos personalizados, adaptados para selecionar populações de neurônios em um único paciente?
Resiliência como uma nova direção na ciência da saúde mental
Um aspecto definidor deste programa de investigação é a sua ênfase na resiliência e não na patologia. Seu laboratório identificou assinaturas moleculares, celulares e de circuitos específicos em animais que mantêm comportamento normal apesar da exposição ao estresse ou a drogas. Esses animais apresentam propriedades protetoras naturais que estão ausentes em indivíduos mais sensíveis. A ideia de que alguns cérebros têm defesas incorporadas tem implicações de longo alcance, sugerindo novas formas de desenvolver tratamentos que fortaleçam a resiliência em vez de apenas repararem os danos.
“Além de encontrar formas de reverter os efeitos nocivos das drogas ou da exposição ao estresse, é possível desenvolver tratamentos que promovam processos naturais de resiliência em indivíduos que são naturalmente mais suscetíveis”, explicou o Dr. Nestler na entrevista. Várias destas abordagens baseadas na resiliência estão agora em ensaios clínicos para a depressão, fornecendo um dos exemplos mais claros de investigação básica que informa novas possibilidades terapêuticas. O sucesso potencial destes tratamentos levanta questões importantes sobre como os cuidados psiquiátricos poderão evoluir nas próximas décadas.
Evidências entre espécies e a necessidade de proteger a integridade científica
As principais descobertas de estudos em animais foram apoiadas por descobertas em tecido cerebral humano post-mortem de pessoas com dependência e transtornos de estresse, fornecendo fortes evidências de que os princípios descobertos em laboratório se traduzem em humanos. O registro de publicações do Dr. Nestler inclui mais de 800 artigos e livros importantes sobre neurobiologia e neurofarmacologia molecular de transtornos psiquiátricos. Seu trabalho foi citado mais de 177 mil vezes e seu índice H de 210 o classifica entre os cientistas mais influentes do mundo.
Questionado sobre a sua maior preocupação relativamente ao futuro da ciência, ele faz um aviso severo: “O meu maior medo é que a ciência seja politizada, ao passo que a ciência nunca deveria ser politizada. As pessoas nos estados azuis e vermelhos sofrem dos mesmos males.” A sua mensagem sublinha a necessidade de proteger a liberdade científica num momento em que a pressão política ameaça a investigação baseada em evidências em muitas áreas. A missão da Genomic Press de promover a ciência médica de acesso aberto está fortemente alinhada com esta visão da ciência ao serviço das pessoas em todo o mundo.
Uma vida moldada pela família, orientação e serviço
Além de sua pesquisa, o Dr. Nestler valoriza o tempo que passa com sua esposa de 45 anos, Susan, seus três filhos, David, Matt e Jane, suas esposas e seus cinco netos, cuja idade varia de dezoito meses a quatro anos. Ele descreve suas características definidoras como trabalho árduo e generosidade, e considera a organização e a disciplina suas habilidades mais fortes. Ele deseja desenvolver mais paciência e estar mais disposto a desafiar comportamentos rudes.
Quando questionado sobre o que o deixa mais orgulhoso, ele não aponta as principais honrarias que recebeu, incluindo o Prêmio Julius Axelrod de Mentoria, o Prêmio Medalha de Ouro da Sociedade de Psiquiatria Biológica, a eleição para a Academia Nacional de Ciências e a Academia Nacional de Medicina, e doutorados honorários da Universidade de Uppsala e da Universidade Concordia. Em vez disso, ele cita as realizações de seus ex-alunos e bolsistas de pós-doutorado. Informações adicionais sobre o Dr. Nestler e outros líderes da ciência podem ser encontradas no site da Genomic Press: https://genomicpress.kglmeridian.com/.
Seu mentor veio de Theodore Roosevelt, que escreveu que o crédito “é realmente o homem que está no campo, cujo rosto está desfigurado pela poeira, suor e sangue”. Por quase quatro décadas, o Dr. Nestler permaneceu nessa área, contribuindo com descobertas que moldam a forma como o mundo entende o cérebro e sua resposta à adversidade.
