De acordo com investigadores da Universidade de Bristol, um fóssil recentemente analisado de Devon está a dar aos cientistas uma rara visão de como poderiam ter sido os primeiros membros da linhagem dos lagartos, e os resultados vieram com uma série de reviravoltas inesperadas. A obra foi publicada a natureza.
Hoje, os lagartos e seus parentes próximos, incluindo as cobras e o característico tuatara da Nova Zelândia, formam o grupo mais diversificado de vertebrados terrestres. Com mais de 12.000 espécies, superam em número aves e mamíferos. O seu grupo colectivo, conhecido como Lepidosauria, alcançou um sucesso notável, levantando questões persistentes sobre quais as características primitivas que lhes conferiam tal vantagem.
Traços dos primeiros lepidossauros revisitados
Os cientistas levantaram a hipótese de que os primeiros lepidossauros apresentariam características também presentes em muitos lagartos e cobras modernos. Essas características esperadas incluíam um crânio parcialmente articulado, uma barra temporal inferior aberta e numerosos dentes no céu da boca (palato). Nas espécies vivas, esta adaptação permite que os animais abram extremamente as mandíbulas (dobradiças da cabeça) e usem dentes mais claros para segurar as presas que se debatem.
A barra temporal inferior atua de forma muito semelhante às maçãs do rosto. Ele conecta a região da bochecha à dobradiça da mandíbula e está ausente nos lagartos e cobras modernos. Embora muitas espécies vivas compartilhem crânios flexíveis e outras características avançadas, apenas o tuatara ainda mantém uma barra temporal inferior completa, dando-lhe uma aparência mais ancestral. O tuatara também mantém grandes dentes palatinos, destacando ainda mais sua ligação com os primeiros répteis.
Anatomia inesperada revelada
“O novo fóssil não mostra quase nada do que esperávamos”, disse Dan Mark, que liderou a investigação como parte do seu mestrado em paleobiologia em Bristol. “Ele não tem dentes no palato e nenhum sinal de prolapso. Porém, ele tem uma barra temporal aberta, então um dos três. Não só isso, mas ele tem alguns dentes espetacularmente grandes em comparação com seus parentes mais próximos.”
A digitalização avançada revela detalhes ocultos
“Na paleontologia moderna, frequentemente escaneamos fósseis com raios X”, observou o Dr. David Whiteside, co-supervisor do projeto. “Mas a resolução e qualidade excepcionais das varreduras de fontes de raios X síncrotron nos mostram todos os detalhes e evitam o risco de danos.
“Um estudante de mestrado, Thetute Sethapanyschkool, trabalhou no exame regular e encontrou detalhes fantásticos, mas era tão pequeno – o crânio tinha apenas 1,5 cm de comprimento e mal podíamos ver os dentes. Por isso, ficamos muito gratos por poder fazer tomografias computadorizadas síncrotron, com forte resolução, em duas instalações europeias (França) e na Diamond Light Source (Reino Unido).”
Um pequeno esqueleto com notável preservação
“Quando você olha para o fóssil, todo o esqueleto está na palma da sua mão”, explica Michael Benton, outro co-orientador e professor de paleontologia de vertebrados na Escola de Ciências da Terra da Universidade de Bristol.
“Mas depois do trabalho árduo de nossos alunos para escanear e limpar os dados escaneados, podemos ver os detalhes mais surpreendentes. O novo animal tem dentes relativamente grandes em formato triangular e provavelmente os usou para perfurar e perfurar a cutícula dura de sua presa inseto, como os tuatars fazem hoje. “
Uma nova espécie com características únicas
“O novo animal é diferente de tudo já descoberto e nos faz repensar a evolução dos lagartos, cobras e tuatares”, disse Dan Marke. “Tivemos que lhe dar um nome para distingui-lo de todo o resto e escolhemos Agriodontossauro helsbypetraeRosto bonito, que significa ‘lagarto de dentes ferozes de Helsby Rock’, em homenagem à Formação de Arenito Helsby, onde foi descoberto.
“Este espécime não apenas fornece informações importantes sobre o crânio ancestral de todos os lepidossauros, mas também se baseia no conhecimento crescente de que os tuatara são frequentemente chamados de “fósseis vivos;” uma ordem outrora diversa de répteis antigos com uma rica história evolutiva”.
Rastreando a evolução dos primeiros répteis
O fóssil é do período Triássico Médio, há 242 milhões de anos, pouco antes do advento dos dinossauros. A partir daí, os lepidossauros passaram por diversas ondas de diversificação. As primeiras formas provavelmente escaparam da vegetação rasteira dos pés dos dinossauros e conseguiram desenvolver diferentes técnicas para capturar presas. Isso inclui mandíbulas flexíveis e o veneno de alguns lagartos e cobras.
Uma oportunidade de encontrar um em Devon Beach
“Quando encontrei o espécime numa praia em Devon em 2015, não tinha ideia do que era porque tinha muito pouca exposição”, acrescentou o Dr. Rob Coram. “É óptimo ver um fóssil tão incrível vindo de um local que fornece fósseis há 150 anos.”
