- Longevidade entre espécies: A reprodução limitada está associada à longa expectativa de vida em muitos mamíferos, reduzindo a expectativa de vida em cerca de dez por cento e às vezes mais.
- Biologia diferente para homens e mulheres: Os machos vivem mais apenas quando a castração remove a testosterona, enquanto as fêmeas ganham longevidade com qualquer forma de supressão reprodutiva, possivelmente reduzindo as pesadas demandas energéticas do corpo, evitando a gravidez e a lactação.
- Mudanças na forma como os animais morrem: Os machos castrados têm menos probabilidade de morrer por agressão ou comportamento de risco, enquanto as fêmeas com reprodução bloqueada sofrem menos mortes por infecção, sugerindo defesas imunológicas mais fortes.
Por que a expectativa de vida difere entre as espécies?
Os animais envelhecem em taxas dramaticamente diferentes em todo o mundo natural. Uma elefante fêmea pode viver até 80 anos, mas produz um pequeno número de filhotes durante sua vida. Em contraste, um rato pode viver apenas alguns anos, mas é capaz de produzir dezenas de descendentes. A biologia evolutiva explica este paradoxo através de um princípio básico: a energia é limitada e as espécies devem dividi-la entre a reprodução e a manutenção dos seus corpos. Um novo estudo em grande escala fornece novas evidências de que esta compensação desempenha um papel importante na determinação do tempo de vida dos mamíferos, incluindo os humanos.
Uma equipa internacional de investigadores, incluindo cientistas do Instituto Max Planck de Antropologia Evolutiva em Leipzig, investigou como a reprodução limitada afecta a longevidade dos mamíferos. O estudo analisou registos de 117 mamíferos que vivem em jardins zoológicos e aquários em todo o mundo e combinou-os com uma meta-análise de 71 estudos publicados anteriormente. Juntos, os dados mostram que a contracepção hormonal a longo prazo e a esterilização cirúrgica permanente estão associadas a um aumento médio na esperança de vida de cerca de dez por cento.
Reprodução – troca de sobrevivência
A produção de descendentes requer um grande investimento biológico. A gravidez, a lactação, a produção de esperma, o comportamento de cortejo e os cuidados parentais consomem grandes quantidades de energia. Mesmo fora da reprodução activa, as hormonas sexuais como a testosterona e o estrogénio afectam o crescimento, o comportamento e o envelhecimento, desviando recursos da manutenção do corpo a longo prazo.
“Os jardins zoológicos, onde a reprodução é cuidadosamente gerida, proporcionam um cenário único para estudar esta dinâmica”, disse Johanna Stark, uma das autoras. “Os animais podem usar métodos contraceptivos ou esterilização para evitar a reprodução, criando grupos de comparação naturais dentro do mesmo ambiente”.
Os benefícios da redução da expectativa de vida reprodutiva apareceram em uma ampla gama de mamíferos, incluindo primatas, marsupiais e roedores. Em alguns casos, os efeitos foram impressionantes. Os babuínos hamadryas fêmeas que receberam contraceptivos hormonais viveram 29% mais, enquanto os machos castrados viveram 19% mais. “Este estudo mostra que o custo energético da reprodução tem consequências mensuráveis e por vezes substanciais para a sobrevivência dos mamíferos”, disse Fernando Colchero, autor sénior do estudo. “A redução do investimento reprodutivo pode levar a mais energia para a longevidade.”
Ambos os sexos vivem mais – mas por razões diferentes
Embora a reprodução limitasse a expectativa de vida prolongada tanto em machos quanto em fêmeas, as vias biológicas envolvidas não eram as mesmas. O autor principal, Mike Garratt, da Universidade de Otago, explicou que apenas a castração, e não a vasectomia, aumentou a expectativa de vida masculina. “Isso sugere que os efeitos da eliminação da testosterona e seus efeitos nas principais vias de envelhecimento, particularmente durante o desenvolvimento inicial da vida. Os maiores benefícios ocorrem quando a castração ocorre no início da vida”, diz ele.
Entre as mulheres, várias formas de esterilização foram associadas a uma vida mais longa, sugerindo que o benefício advém de evitar as intensas exigências físicas da gravidez, da amamentação e do ciclo reprodutivo. A remoção dos ovários, que interrompe a produção de hormônios ovarianos, também prolonga a vida útil. No entanto, uma meta-análise de 47 estudos em ratos de laboratório revelou potenciais desvantagens, uma vez que os resultados de saúde podem piorar mais tarde na vida. Estas descobertas podem ajudar a explicar o “paradoxo sobrevivência-saúde” observado nas mulheres pós-menopáusicas, que muitas vezes vivem mais do que os homens, mas apresentam níveis mais elevados de fragilidade e doenças crónicas.
Diferentes causas de morte por sexo
O estudo também encontrou diferenças significativas na forma como homens e mulheres morrem. Os machos castrados tinham menos probabilidade de morrer por causas associadas à agressão ou comportamento de risco. As mulheres que pararam de procriar tinham menos probabilidades de morrer de infecção, apoiando a ideia de que as elevadas exigências energéticas da reprodução podem enfraquecer o sistema imunitário da mãe.
Evidências diretas de humanos são limitadas. Alguns registos históricos, incluindo dados sobre eunucos coreanos da dinastia Chosun anterior ao século XIX, sugerem que os homens exilados viviam cerca de 18 por cento mais do que os homens não exilados. No entanto, os investigadores alertam que estes registos são controversos e devem ser interpretados com cautela.
Entre as mulheres, a esterilização cirúrgica realizada por razões não cancerígenas (como histerectomia ou ooforectomia) está associada a uma redução muito pequena, cerca de 1 por cento, em comparação com mulheres semelhantes que não foram esterilizadas. “A reprodução é inerentemente cara”, observam os autores. “No entanto, o ambiente humano – através de cuidados de saúde, nutrição e apoio social – pode amortecer ou redireccionar estes custos”.
Uma troca evolutiva fundamental
No geral, os resultados destacam a reprodução como um importante custo biológico para os mamíferos. O equilíbrio entre a produção de descendentes e a preservação do corpo representa um compromisso evolutivo fundamental que afecta o envelhecimento e a sobrevivência. Esses custos surgem de uma combinação de efeitos hormonais e dos riscos e estresses físicos envolvidos na reprodução.
Muitos detalhes permanecem sem solução e os pesquisadores enfatizam a necessidade de mais estudos. “As nossas descobertas mostram que os custos de reprodução são substanciais e mensuráveis numa vasta gama de mamíferos”, concluem os autores. “Compreender estas compensações aprofunda a nossa visão sobre como o envelhecimento evolui e como homens e mulheres equilibram a sobrevivência e a reprodução de forma diferente”.
