Um estudo da Universidade de Michigan sugere que as luvas de nitrilo e látex que os cientistas normalmente usam podem fazer com que os níveis de microplásticos pareçam mais elevados do que realmente são.
Os pesquisadores descobriram que essas luvas podem transferir inadvertidamente partículas para equipamentos de laboratório usados para analisar amostras de ar, água e outras amostras ambientais. A contaminação vem dos estearatos, que não são plásticos, mas podem se assemelhar muito durante os testes. Por causa disso, os cientistas podem detectar partículas que não são verdadeiros microplásticos. Para reduzir este problema, as investigadoras da UM, Madeleine Clough e Ann McNeill, recomendam a utilização de luvas para salas limpas, que emitem muito menos partículas.
Os estearatos são substâncias semelhantes a sabão à base de sal, adicionadas às luvas descartáveis para permitir uma separação mais fácil do molde durante a fabricação. No entanto, a sua semelhança química com certos plásticos torna-os difíceis de distinguir em análises laboratoriais, aumentando o risco de falsos positivos quando se estuda a poluição por microplásticos.
Os investigadores sublinham que isto não significa que os microplásticos não sejam um problema real.
“Podemos superestimar os microplásticos, mas também não devemos”, disse McNeil, autor sênior do estudo e professor da UM no Programa de Química, Ciência e Engenharia Macromolecular e Meio Ambiente. “Ainda há muito, e esse é o problema.”
“Os pesquisadores de microplásticos estão procurando microplásticos no meio ambiente, estamos procurando uma agulha em um palheiro, mas, para começar, não deveria haver uma agulha”, acrescentou Clough.
A pesquisa, liderada por Clough, um recém-doutorado, foi publicada na RSC Analytical Methods e foi apoiada pela Iniciativa de Pesquisa Meet the Moment da Faculdade de Literatura, Ciências e Artes da UM.
Fontes inesperadas por trás de resultados inflacionados
A descoberta começou durante um projeto colaborativo em Michigan que examinou microplásticos transportados pelo ar. O esforço envolveu investigadores de vários departamentos da UM, incluindo química, estatística e engenharia de ciências climáticas e espaciais. Clough e McNeil trabalharam com colaboradores como o professor de química Andy Alt e as estudantes de pós-graduação Rebecca Parham e Abigail Ayala para coletar amostras de ar.
Para capturar as partículas, a equipe utilizou amostradores de ar equipados com superfícies metálicas que coletam material da atmosfera. Essas amostras foram então analisadas usando espectroscopia baseada em luz para identificar os tipos de partículas presentes.
Ao preparar as superfícies de amostragem, Chloe seguiu as práticas padrão e usou luvas de nitrila. No entanto, quando revisou os resultados, o número de microplásticos detectados foi milhares de vezes superior ao esperado.
“Isso levou a uma busca inútil para tentar descobrir de onde essa contaminação poderia estar vindo, porque sabíamos que esse número era alto demais para ser preciso”, disse Clough. “Ao longo do processo de descoberta – era uma garrafa plástica de esguicho, era material particulado na atmosfera do laboratório onde eu estava preparando os substratos – finalmente o encontramos nas luvas.”
Examinando como as luvas afetam os dados microplásticos
Para investigar mais, os investigadores testaram sete tipos diferentes de luvas, incluindo variedades de nitrilo, látex e salas limpas, com métodos habitualmente utilizados para a detecção de microplásticos.
Seus experimentos recriaram condições típicas de laboratório, como mãos enluvadas tocando filtros, lâminas de microscópio e outros equipamentos usados durante a análise. Mesmo essas interações rotineiras transferiram partículas das luvas para a superfície de teste.
Em média, as luvas introduzem cerca de 2.000 falsos positivos por milímetro quadrado.
“O tipo de contato que tentamos simular afeta todas as variações da pesquisa em microplásticos”, diz Clough. “Se você manuseia uma amostra com as mãos enluvadas, provavelmente está liberando estes estearatos, o que pode superestimar seus resultados”.
As luvas para salas limpas tiveram um desempenho significativamente melhor, liberando muito menos partículas. Isto provavelmente ocorre porque eles são formulados sem revestimento de estearato e são destinados ao uso em ambientes altamente controlados.
Distinguir microplásticos verdadeiros de falsos positivos
A equipe também investigou se é possível distinguir visualmente microplásticos reais de partículas de estearato. Usando microscopia eletrônica de varredura e microscopia de luz, eles descobriram que os estearatos são quase idênticos ao polietileno, um plástico comum.
Apesar desses desafios, Clough e McNeil, trabalhando com o estudante de graduação Eduardo Ochoa Rivera e o professor de estatística Ambuj Tewari, desenvolveram métodos para separar os verdadeiros microplásticos da contaminação relacionada às luvas. Estas técnicas podem permitir aos cientistas revisitar conjuntos de dados anteriores e fazer previsões mais precisas.
“Para os investigadores de microplásticos que têm estes conjuntos de dados afetados, há esperança de recuperá-los e encontrar uma quantidade real de microplásticos”, disse Clough.
As descobertas destacam a importância das habilidades químicas na pesquisa de microplásticos, especialmente quando se trata de identificar diferenças sutis entre materiais.
“Trabalhar nesta área é muito desafiador porque há plástico por toda parte”, disse McNeil. “Mas é por isso que precisamos de químicos e pessoas que entendam a estrutura química para trabalhar nesta área.”
