Uma equipe de pesquisa liderada por Daniel Ivanov, Kenneth P. Dietrich de Pitt, estudante de graduação em física e astronomia na Escola de Artes e Ciências, identificou um forte candidato para uma das mais antigas galáxias espirais com uma barra estelar. Estas estruturas brilhantes e alongadas podem influenciar fortemente a forma como as galáxias crescem e mudam ao longo do tempo. A própria Via Láctea contém um pólo estelar em seu centro.
A galáxia recentemente estudada, denominada COSMOS-74706, parece ter existido há cerca de 11,5 mil milhões de anos. Ao analisar a sua luz, os investigadores foram capazes de determinar o seu lugar na história cósmica e identificar quando as estruturas de barreira se formaram pela primeira vez no Universo.
“Esta galáxia estava a formar barras 2 mil milhões de anos após o nascimento do Universo”, disse Ivanov. “Dois bilhões de anos após o Big Bang.”
Os resultados foram apresentados na 247ª reunião da Sociedade Astronômica Americana.
O que é uma barra estelar?
Como o nome sugere, uma barra estelar é uma característica simples e alongada que se estende pela região central de uma galáxia espiral. “Uma barra estelar é uma característica linear no centro de uma galáxia”, disse Ivanov. Em vez de ser um único objeto, a barra é composta de estrelas e gás compactados. Quando visto acima ou abaixo do disco da galáxia, este alinhamento cria a aparência de uma linha brilhante cortando o meio.
Essas barras não são apenas visualmente atraentes. Eles podem moldar a evolução de longo prazo de uma galáxia, conduzindo gás das regiões externas para dentro. Este fluxo para dentro pode alimentar o buraco negro supermassivo no centro da galáxia e reduzir a formação de estrelas em todo o disco circundante.
Por que esta descoberta se destaca
Outros grupos já relataram possíveis galáxias espirais barradas de épocas ainda mais antigas. No entanto, estes resultados baseiam-se em medições menos precisas do redshift. Em contraste, o COSMOS-74706 foi confirmado utilizando espectroscopia, que fornece dados de distância mais confiáveis. Em alguns casos anteriores, a luz da galáxia também foi distorcida pela aproximação de um objeto massivo, um efeito conhecido como lente gravitacional.
Em essência, diz Ivanov, “esta é a galáxia espiral barrada sem lente com maior desvio para o vermelho, confirmada espectroscopicamente”.
Embora a galáxia remonte a uma idade muito precoce, Ivanov não está totalmente surpreso. Simulações de computador sugeriram que as barras estelares podem ter começado a se formar no redshift 5, ou cerca de 12,5 bilhões de anos atrás. Ainda assim, ele observa que não se espera que tais objetos sejam comuns nesta fase da história cósmica.
“Em princípio, acho que esta não é uma época em que se esperaria encontrar muitos desses objetos. Isso ajuda a restringir o período de formação das barras. E isso é realmente interessante.”
Alimentado pelo Telescópio Espacial James Webb
A pesquisa baseia-se em observações do Telescópio Espacial James Webb da NASA/ESA/CSA. Os dados foram obtidos através do Space Telescope Science Institute, que é afiliado à Association of Universities for Research in Astronomy, Inc. Operado por, sob o contrato da NASA NAS 5-03127, apoiado pela NASA. O projeto também recebeu apoio da Fundação Brinson.
