Num extraordinário golpe de sorte, o Telescópio Espacial Hubble da NASA observou um cometa em plena desintegração. As chances de testemunhar tal evento no momento certo são muito baixas. Os resultados foram publicados na revista Ícaro.
O Cometa K1, oficialmente conhecido como C/2025 K1 (ATLAS) – não deve ser confundido com o Cometa Interestelar 3I/ATLAS – não era o foco pretendido das observações do Hubble.
“Às vezes, a melhor ciência acontece por acidente”, disse o co-investigador John Noonan, professor pesquisador do departamento de física da Universidade de Auburn, no Alabama. “Este cometa foi observado porque o nosso cometa original não era visível devido a algumas novas limitações técnicas depois de ganharmos a proposta. Tivemos que encontrar um novo alvo – e tal como o observámos, ele partiu-se, o que é a menor das possibilidades.”
Descobertas surpreendentes em dados do Hubble
Noonan não percebeu que o cometa estava se desintegrando até revisar as imagens no dia seguinte. “Quando olhei inicialmente os dados, vi que havia quatro cometas nessas imagens, quando vimos apenas um”, disse Noonan. “Então sabíamos que era algo realmente especial.”
Capturar um cometa no ato da destruição é algo que a equipe espera alcançar há muito tempo. Eles apresentaram várias propostas para observar tal evento com o Hubble, mas cronometrar essas observações revelou-se extremamente difícil e as tentativas anteriores não tiveram sucesso.
“A ironia é que neste momento estamos apenas a estudar um cometa normal e ele desfaz-se diante dos nossos olhos”, disse o investigador principal Dennis Bodewitz, professor de física na Universidade de Auburn.
“Os cometas são remanescentes da era de formação do sistema solar, por isso são feitos de ‘material antigo’ – o material primordial que constituiu o nosso sistema solar”, disse Bodewitz. “Mas não são primordiais – foram aquecidos; foram irradiados pelo Sol e pelos raios cósmicos. Portanto, quando olhamos para a formação dos cometas, temos sempre a questão: ‘Esta é uma propriedade primordial ou é devida à evolução?’ Ao abrir um cometa, você verá material antigo que não foi processado.”
Hubble revela cometa K1 fragmentado
O Hubble viu o K1 dividido em pelo menos quatro segmentos separados, cada um rodeado pela sua própria coma, a nuvem de gás e poeira que se forma em torno do centro gelado de um cometa. Embora o Hubble tenha resolvido claramente esses fragmentos, os telescópios terrestres só conseguiram detectá-los como pontos de luz fracos e pouco distintos.
As imagens foram tiradas cerca de um mês após a maior aproximação do cometa ao Sol, conhecida como periélio. Durante esse tempo, K1 viajou para a órbita de Mercúrio, cerca de um terço da distância entre a Terra e o Sol. É quando os cometas experimentam calor e pressão mais intensos. Muitos cometas de longo período, incluindo o K1, começam a desintegrar-se após esta fase.
Cronometrando a separação e rastreando os fragmentos
Antes de começar a desintegrar-se, o K1 era provavelmente ligeiramente maior que um cometa típico, medindo cerca de 8 quilómetros de diâmetro. Os pesquisadores estimam que a separação começou oito dias antes de o Hubble capturá-la. O telescópio registrou três imagens de 20 segundos tiradas em dias consecutivos, de 8 a 10 de novembro de 2025. Durante essa pequena janela, um pequeno fragmento se divide ainda mais.
Graças à alta resolução do Hubble, os cientistas foram capazes de rastrear os fragmentos em seu estado original como um único objeto. Isso lhes permite reconstruir a sequência de eventos. No entanto, a análise deles revelou um quebra-cabeça inesperado. Por que houve um atraso entre a separação e as explosões brilhantes vistas mais tarde da Terra? Se gelo fresco foi exposto, por que o cometa não brilhou imediatamente?
Um novo mistério sobre o brilho dos cometas
A equipe propôs várias explicações possíveis. O brilho de um cometa se deve principalmente às partículas de poeira que refletem a luz solar. Quando um cometa se abre pela primeira vez, ele expõe gelo transparente em vez de poeira. Uma possibilidade é que uma camada de poeira seca primeiro se acumule e depois seja removida. Outra ideia é que o calor penetra abaixo da superfície, cria pressão e eventualmente libera uma camada de poeira no espaço.
“Nunca antes o Hubble capturou um cometa fragmentado tão perto do momento em que ele realmente se desintegra. Na maioria das vezes, isso ocorre semanas a um mês depois. E, neste caso, conseguimos vê-lo poucos dias depois”, disse Noonan. “Isto diz-nos algo muito importante sobre a física do que está a acontecer na superfície do cometa. Podemos estar a observar a escala de tempo necessária para formar uma camada significativa de poeira que pode ser ejetada pelo gás.”
Química Estranha e Insights sobre o Futuro
A equipa de investigação planeia continuar a analisar o gás emitido pelo cometa. Observações preliminares de telescópios terrestres sugerem que K1 tem uma composição química incomum, mostrando níveis de carbono significativamente mais baixos do que a maioria dos cometas. Espera-se que dados adicionais dos instrumentos STIS (Space Telescope Imaging Spectrograph) e COS (Cosmic Origins Spectrograph) do Hubble forneçam informações mais profundas sobre a sua composição e o que pode revelar sobre a origem do Sistema Solar.
Um cometa que não retornará
K1 é agora um aglomerado de fragmentos a cerca de 400 milhões de quilômetros da Terra. Pode ser encontrado em Peixes e está se afastando do Sol, provavelmente não retornando ao sistema solar interno.
O Telescópio Espacial Hubble está em operação há mais de 30 anos e continua a fornecer descobertas importantes que ampliam nossa compreensão do universo. É um projeto conjunto entre a NASA e a ESA (Agência Espacial Europeia). O Goddard Space Flight Center da NASA em Greenbelt, Maryland, supervisiona a missão com a assistência da Lockheed Martin Space em Denver. As atividades científicas são conduzidas pelo Space Telescope Science Institute em Baltimore, que é administrado pela Associação de Universidades para Pesquisa em Astronomia.
