Mais de 50 skuas morreram na Antártica durante os verões de 2023 e 2024 após serem infectados com o vírus altamente patogênico da gripe aviária H5N1. Os investigadores dizem que esta é a primeira morte confirmada de vida selvagem devido ao vírus no continente. As descobertas vêm de um estudo publicado recentemente liderado pelo Erasmus MC da Holanda e pela Universidade da Califórnia, Davis. Relatório científico.
Skuas são grandes aves marinhas marrons aparentadas com gaivotas que vivem principalmente nas regiões polares e subpolares. Eles são caçadores e necrófagos, em alguns aspectos semelhantes às aves de rapina, e desempenham um papel importante na eliminação de carcaças. Segundo os investigadores, este comportamento de eliminação pode aumentar o risco de o vírus ser contraído e espalhado pela Antárctida.
No início de 2024, os cientistas detectaram o H5N1 em uma gaivota e em dois skuas que foram encontrados mortos em janeiro e fevereiro. Porém, até o momento, não foi comprovado que o vírus tenha sido a verdadeira causa da morte.
“Sabíamos que havia animais com a infecção, mas este é o primeiro estudo a mostrar que eles morreram de uma infecção viral”, disse o co-autor sênior Ralph Vanstreels, veterinário de vida selvagem do UC Davis One Health Institute da Weill School of Veterinary Medicine. “Essa é uma diferença importante nos primeiros dias do surto”.
Expedição à Antártica investiga gripe aviária
Em março de 2024, a equipe de pesquisa viajou para a Antártica, logo após a época de reprodução de skuas e pinguins. Eles examinaram a vida selvagem em 10 locais nas Ilhas Shetland do Sul, no norte do Mar de Weddell e na Península Antártica.
Sempre que encontravam animais doentes ou mortos, os cientistas coletavam amostras de tecidos e ambientais e realizavam necropsias para determinar a causa da morte. Eles testaram os restos mortais de pinguins gentoo, pinguins Adélie e focas antárticas, mas o H5N1 não foi identificado como a causa nessas espécies.
“À medida que a expedição avançava, rapidamente ficou claro que os skuas eram as principais presas”, diz Vanstreels.
O vírus foi detectado em skua em três locais: Hope Bay, Devil Island e Beak Island. A Ilha Beak sofreu uma grande mortalidade de skuas do Pólo Sul.
“Identificamos a gripe aviária de alta patogenicidade como a causa da morte em quase todos os skuas mortos encontrados na Ilha Beck”, disse o primeiro autor Matteo Ervolino, Ph.D. candidato no Erasmus MC em Rotterdam, Holanda. “Lá, posso realmente ver com os meus próprios olhos o impacto que este vírus pode ter nesta população”.
Vanstreels descreveu a situação como uma “crise de sofrimento animal”. O H5N1 ataca o cérebro, causando sintomas neurológicos graves, como flexão do pescoço e extensão anormal do corpo. As aves infectadas podem andar ou nadar em círculos, bater em objetos ou até cair do ar. Os investigadores sublinharam que a actividade humana desempenhou um papel no surgimento do vírus e também é importante para limitar a sua propagação.
Como o H5N1 se espalhou pelo mundo
O primeiro vírus H5N1 foi detectado em 1996 em uma fazenda de gansos domésticos no sudeste da China. Propagou-se incontrolavelmente em aves durante vários anos, eventualmente espalhando-se para populações de aves selvagens. A partir daí, espalhou-se pela Europa, Médio Oriente e África, depois pela América do Norte e do Sul, e pela Antártida no início de 2024.
A mesma estirpe está agora a afectar os skuas antárcticos que anteriormente causaram perdas massivas de elefantes marinhos e leões marinhos na Argentina. Causou a morte de mais de 400 milhões de aves de capoeira em todo o mundo e infectou vacas leiteiras, visons, raposas, ursos, lontras e muitos outros mamíferos e aves selvagens.
O H5N1 também pode infectar humanos. Cerca de metade dos cerca de 1.000 casos humanos relatados foram fatais.
“Quando surgiu pela primeira vez na indústria avícola, deixámos o vírus escapar-nos pelos dedos”, disse o autor sénior correspondente Thijs Quicken, professor do Erasmus MC. “Uma vez que entrou nas populações de aves selvagens, perdemos a capacidade de controlar este vírus. Agora está estabelecido nas populações de aves selvagens em todas as regiões continentais do mundo, exceto na Oceania”.
Apela ao aumento da vigilância na Antártida
A vida selvagem antártica já enfrenta sérios desafios, incluindo as alterações climáticas, o aumento do turismo, as espécies invasoras, a pesca excessiva e a poluição. A chegada da gripe aviária acrescentou outra cepa. O estudo sublinha a necessidade de uma vigilância e monitorização mais fortes para reduzir o risco de uma maior propagação.
Uma complicação é a falta de dados populacionais recentes. O último censo de índias antárticas foi na década de 1980, quando os pesquisadores estimaram cerca de 800 casais reprodutores. Sem números atualizados, é difícil avaliar quão significativa poderia ser a perda de 50 aves.
“Tudo aponta para uma maior propagação deste vírus”, disse Quicken. “Se ninguém estiver olhando, não saberemos o que está acontecendo.”
A Expedição HPAI Australis foi financiada pela Associação Internacional de Operadores Turísticos da Antártica (IAATO) e Expedições Oceânicas. O estudo foi apoiado pela União Europeia, pelo Consejo Superior de Investigaciones Scientificos (CSIC) e pela PTI Global Health.
