Enquanto a NASA se prepara para a missão Artemis II e renova o seu esforço para explorar a Lua, os cientistas ponderam um verdadeiro desafio para os futuros astronautas: o que irão comer. Uma nova pesquisa da Universidade do Texas em Austin sugere que o grão-de-bico pode ser parte da resposta.
Em um experimento recente, os cientistas cultivaram com sucesso o grão-de-bico usando uma simulação de “sujeira lunar”. Esta é a primeira cultura cultivada em material concebido para imitar o solo lunar. A pesquisa foi feita com colaboradores da Texas A&M University e publicada na revista Relatório científico.
As descobertas representam um passo importante para a compreensão de como as culturas podem ser cultivadas na superfície lunar, disse Sara Santos, investigadora principal do projeto.
“A pesquisa trata de compreender a viabilidade do cultivo de culturas na Lua”, disse Santos, um distinto pós-doutorado no Instituto de Geofísica do Texas (UTIG) na Escola de Geociências Jackson. “Como transformamos esse regolito em solo? Que tipo de processos naturais podem causar essa transformação?”
O desafio de cultivar plantas em solo lunar
O nome científico do material empoeirado que cobre a superfície da Lua é regolito lunar. Ao contrário do solo da Terra, ele não contém microorganismos ou matéria orgânica dos quais as plantas dependem para crescer. Embora o regolito contenha minerais e nutrientes que as plantas podem utilizar, ele também contém metais pesados que podem prejudicar o crescimento das plantas.
Para testar se as culturas poderiam crescer nestas condições, os investigadores usaram um solo lunar simulado produzido pelo Exolith Lab. Esta mistura foi projetada para se parecer muito com as amostras lunares trazidas durante as missões Apollo.
Fazendo solo melhorado com composto de minhoca
Para melhorar o ambiente de cultivo, a equipe misturou terra simulada da lua com vermicomposto. Este material rico em nutrientes é produzido pelas minhocas vermelhas enquanto digerem resíduos orgânicos. O vermicomposto contém nutrientes valiosos para as plantas e um microbioma diversificado que apoia a saúde das plantas.
Num cenário de missão espacial, os vermes podem criar composto a partir de materiais descartados, como restos de comida ou roupas de algodão e produtos de higiene que, de outra forma, seriam jogados fora.
Antes do plantio, os pesquisadores revestiram as sementes do grão-de-bico com fungos micorrízicos arbusculares. Esses fungos formam uma relação simbiótica com as plantas. Eles ajudam as plantas a absorver nutrientes essenciais e também reduzem a absorção de metais pesados do solo.
Grão de bico cresce em dardos lunares simulados
Santos e sua equipe plantaram grão de bico em diferentes misturas de terra lunar e vermicomposto.
Os resultados mostram que as plantas podem crescer com sucesso em misturas contendo até 75% de solo lunar simulado. Quando o teor de poeira da lua aumenta além desse nível, as plantas ficam estressadas e morrem precocemente.
Mesmo sob condições adversas, as plantas tratadas com o fungo sobreviveram mais tempo do que as plantas que não foram inoculadas. Isso destaca a importância dos fungos para o crescimento das plantas. Os investigadores também descobriram que os fungos foram capazes de se estabelecer em solo lunar simulado, sugerindo que só precisam de ser introduzidos uma vez num sistema de cultivo lunar real.
É seguro comer grão de bico cultivado na lua?
Embora a colheita do grão-de-bico a partir da sujeira simulada da lua seja um marco significativo, várias questões permanecem. Os cientistas ainda não determinaram se as plantas absorvem metais nocivos do solo e se o grão-de-bico fornece aos astronautas os nutrientes de que necessitam.
“Queremos compreender o seu potencial como fonte de alimento”, disse Jessica Atkin, primeira autora do artigo e doutoranda no Departamento de Ciências do Solo e das Culturas da Texas A&M University. “Até que ponto eles são saudáveis? Eles têm os nutrientes de que os astronautas precisam? Se não forem seguros para comer, quantas gerações durarão?”
O projeto foi originalmente financiado por Santos e Atkin. Desde então, recebeu apoio adicional através de uma subvenção NASA FINEST, que ajudará a avançar na investigação sobre o cultivo de alimentos para futuras missões à Lua.
