Cerca de 115 milhões de anos atrás, as águas ao norte da Austrália abrigavam um tubarão gigante que pode ser visto como um dos primeiros parentes dos animais conhecidos por “Tubarão”. Fósseis recentemente examinados mostram que os tubarões modernos começaram a desenvolver corpos extremamente grandes muito mais cedo na sua linha temporal evolutiva do que os cientistas pensavam. Estes vestígios indicam que os tubarões gigantes partilhavam o topo da cadeia alimentar com os répteis marinhos gigantes durante a era dos dinossauros. O estudo representa um esforço abrangente e interdisciplinar para acompanhar como o tamanho dos tubarões mudou ao longo do tempo.
As raízes dos tubarões modernos remontam a mais de 400 milhões de anos, mas os ramos que eventualmente formaram as espécies atuais surgiram durante a era dos dinossauros. Os fósseis mais antigos que representam este género moderno datam de cerca de 135 milhões de anos atrás. Esses primeiros tubarões, conhecidos como lamniformes, eram pequenos e podiam ter cerca de 1 metro (~3 pés) de comprimento. Ao longo de milhões de anos, eles evoluíram para tamanhos muito maiores, incluindo o gigante ‘megalodon’, que atingiu 17 metros (56 pés) de altura, e o moderno grande tubarão branco, um predador de ponta que atingiu quase 6 metros (20 pés).
Por que os fósseis de tubarões são principalmente dentes?
Como os tubarões têm esqueletos feitos de cartilagem, os seus corpos raramente fossilizam. Como resultado, a maior parte do que sobrevive são os dentes, que caem constantemente e se acumulam no antigo fundo do mar. Esses dentes são comumente encontrados em ossos e dentes de peixes, bem como em rochas sedimentares e em répteis marinhos gigantes que dominaram muitos ecossistemas oceânicos pré-históricos.
As costas rochosas perto da atual Darwin, no norte da Austrália, já fizeram parte do fundo coberto de lama do Oceano Tethys, uma vasta massa de água que se estendia de Gondwana (atual Austrália) até a cadeia de ilhas Laurásia (atual Europa). Numerosos vestígios de vida marinha antiga foram descobertos aqui, incluindo plesiossauros (répteis marinhos de pescoço comprido semelhantes à imagem popular do monstro do Lago Ness), ictiossauros (‘lagartos-peixes’) e grandes peixes ósseos. Entre as descobertas mais notáveis estão várias vértebras grandes que indicam a presença de um tubarão laminiforme muito grande.
Surgimento dos primeiros gigantes: características do Cardabiodontídeo
Foram recuperadas cinco vértebras, cada uma parcialmente mineralizada, o que ajudou a preservá-las. Sua estrutura é quase a mesma do Grande Tubarão Branco de hoje. No entanto, enquanto as vértebras dos tubarões brancos adultos têm cerca de 8 cm de largura, as vértebras do tubarão de Darwin têm mais de 12 cm de diâmetro. As suas características ligam-nos claramente aos cardabiodontídeos, um grupo de tubarões predadores gigantes que viveram nos oceanos há cerca de 100 milhões de anos. O espécime de Darwin é particularmente notável porque é cerca de 15 milhões de anos mais velho que outros cardabiodontídeos conhecidos e já atingiu o tamanho extremamente grande típico do grupo.
Para determinar o tamanho do corpo deste megapredador de tubarão moderno, uma equipe de pesquisadores de diversas áreas colaborou em uma análise detalhada. O grupo incluiu paleontólogos e especialistas em tomografia da Suécia e da Austrália nos Estados Unidos, bem como ictiólogos da África do Sul e dos Estados Unidos.
Os resultados aparecem na revista Nature Portfolio Biologia da Comunicação. Fósseis antigos de tubarões da era dos dinossauros podem ser vistos pelo público no Museu Sueco de História Natural.
