Uma nova imagem notável do Telescópio Espacial Hubble da NASA destaca uma fascinante mistura de brilho e sombra dentro da Nebulosa do Ovo. Esta cena dramática é formada por uma nuvem de poeira ejetada por uma estrela recentemente moribunda. A cerca de 1.000 anos-luz de distância, na constelação de Cygnus, a nebulosa envolve uma estrela central escondida, enterrada em uma espessa camada de poeira, como uma “gema” brilhante dentro de uma “clara de ovo” escura. A resolução excepcional do Hubble revela estruturas finas que ajudam os cientistas a compreender como este objeto incomum está tomando forma.
A nebulosa do ovo contém uma distinção especial. É a primeira, mais jovem e mais próxima nebulosa protoplanetária já detectada. (Uma nebulosa pré-planetária é uma fase precursora de uma nebulosa planetária, uma estrutura de gás e poeira formada a partir da camada ejetada de uma estrela morta semelhante ao Sol. O termo é um nome impróprio, pois as nebulosas planetárias não estão relacionadas aos planetas.)
Um raro vislumbre da evolução estelar
Por estar numa fase tão inicial, a Nebulosa do Ovo oferece aos astrónomos uma oportunidade valiosa para estudar o que acontece quando eles, tal como o Sol, chegam ao fim das suas vidas. Nesta fase, a nebulosa brilha refletindo a luz da sua estrela central. Essa luz escapa através de uma abertura polar ou “olho” na poeira circundante. O brilho vem de um disco de poeira que a estrela ejetou há apenas algumas centenas de anos.
Dois raios brilhantes saem da estrela, iluminando lóbulos polares em movimento rápido que perfuram anéis de material mais antigos e mais lentos, dispostos em arcos concêntricos. A estrutura e o movimento destas características apontam para uma possível influência gravitacional de uma ou mais estrelas companheiras invisíveis, escondidas dentro de um denso disco de poeira.
Das estrelas moribundas às nebulosas planetárias
Estrelas semelhantes ao nosso Sol eventualmente ficam sem combustível de hidrogênio e hélio e começam a se desprender de suas camadas externas. À medida que o núcleo quente é exposto, ele emite radiação intensa que energiza o gás circundante, criando as conchas luminosas vistas em nebulosas planetárias, como as nebulosas Hélice, Arraia e Borboleta. A nebulosa do ovo, contudo, ainda não atingiu esse estágio totalmente desenvolvido. Vive num período de transição de curta duração conhecido como fase pré-planetária, que dura apenas alguns milhares de anos. Observá-lo agora permite que os cientistas examinem o processo de ejeção enquanto as evidências ainda estão frescas.
Os padrões visíveis na imagem do Hubble são altamente simétricos, excluindo explosões caóticas como uma supernova. Em vez disso, os arcos, lóbulos e nuvem de poeira central provavelmente se formaram através de uma série coordenada de explosões nas profundezas do núcleo rico em carbono da estrela envelhecida. Durante esta fase, as estrelas criam e libertam grandes quantidades de poeira, que mais tarde podem tornar-se parte de novos sistemas estelares. O nosso próprio sistema solar, incluindo a Terra e outros planetas rochosos, formou-se a partir desse material reciclado há cerca de 4,5 mil milhões de anos.
Observações contínuas do Hubble
O Hubble estudou a Nebulosa do Ovo várias vezes ao longo dos anos. Uma imagem inicial de luz visível do WFPC2 (Wide Field and Planetary Camera 2) foi seguida em 1997 por uma visão no infravermelho próximo do NICMOS (Near Infrared Camera and Multi-Object Spectrometer), oferecendo uma visão mais detalhada do brilho da nebulosa. Em 2003, a ACS (Advanced Camera for Surveys) revelou uma varredura completa de ondas de poeira ao redor do objeto. As observações do WFC3 (Wide Field Camera 3) em 2012 ampliaram a densa nuvem central e o forte fluxo de gás. A nova imagem combina dados do programa de 2012 com observações adicionais, proporcionando o retrato mais claro e detalhado deste ovo cósmico complexo.
Durante mais de 30 anos, o Telescópio Espacial Hubble continuou a fornecer descobertas que mudam a nossa compreensão do cosmos. A missão é uma parceria entre a NASA e a ESA (Agência Espacial Europeia). O Goddard Space Flight Center da NASA em Greenbelt, Maryland, supervisiona as operações do telescópio e da missão, com apoio operacional adicional da Lockheed Martin Space em Denver. O Instituto de Ciências do Telescópio Espacial em Baltimore, administrado pela Associação de Universidades para Pesquisa em Astronomia, gerencia o programa científico do Hubble para a NASA.
