Em 2016, o geólogo Rowan Martindale estava caminhando por uma montanha no Marrocos quando algo incomum chamou sua atenção. Uma placa de rocha sedimentar estava coberta por uma textura enrugada que lembrava surpreendentemente pele de elefante. O padrão foi tão inesperado que se destacou imediatamente.
“Olhei para as rugas e pensei: ‘Eles não deveriam estar no rock assim. O que está acontecendo?'”, Disse Martindale, professor associado da Escola de Geociências Jackson da Universidade do Texas em Austin.
As texturas das rochas podem revelar os processos que as moldaram ao longo de milhões de anos. Para Martindale, a superfície enrugada parecia exatamente um tapete microbiano fossilizado. Estas estruturas formam-se quando comunidades microbianas crescem em todo o sedimento, deixando para trás padrões distintos. Neste caso, as texturas pareciam preservar uma densa camada de vida microbiana que existia há 180 milhões de anos, durante o início do período Jurássico.
Martindale reconheceu o padrão imediatamente. Durante a pós-graduação, ele estudou texturas semelhantes por meio de fotos e amostras compartilhadas por um colega de laboratório que se concentrava em fósseis microbianos do Triássico Inferior.
Um quebra-cabeça no lugar errado
Houve um grande problema. O cenário não correspondia ao que os cientistas esperavam.
A camada de rocha onde as rugas se formam originou-se nas águas profundas do oceano, cerca de 600 pés abaixo da superfície. No entanto, os cientistas há muito acreditam que tais estruturas de rugas microbianas só se formam em ambientes rasos. Nestes ambientes, os micróbios podem contar com a luz solar para obter energia e evitar animais que de outra forma os consumiriam, especialmente durante períodos de stress ou após extinções em massa.
Em águas profundas, padrões semelhantes são geralmente interpretados de maneira diferente. Os geólogos costumam atribuir isso a deslizamentos de terra subaquáticos que empurram sedimentos para colinas e ravinas. Mas Martindale não estava convencido. Os artefatos que ele viu tinham assinaturas claras de atividade microbiana.
“Foi uma daquelas coisas, saber o que procurar e ter aquela ‘imagem de busca’ da estrutura sacral na minha cabeça, que me fez querer parar e investigar”, disse ele.
Uma nova explicação para a formação de dobras em águas profundas
Em um estudo publicado recentemente, o Dr. geologiaMartindale e seus colegas propõem uma nova explicação que liga os processos geológicos à atividade biológica. Eles sugerem que, quando ocorreram deslizamentos de terra subaquáticos, eles não formaram dobras diretamente. Por sua vez, fornece nutrientes ao fundo do oceano, permitindo que os micróbios cresçam e formem estruturas.
Segundo a equipe, esses micróbios não dependem da luz solar. Em vez disso, eles provavelmente dependiam de produtos químicos para obter energia, um processo conhecido como quimiossintético. O escoamento de nutrientes dos deslizamentos de terra pode apoiar estas comunidades, enquanto a libertação de compostos tóxicos de enxofre pode desencorajar outras formas de vida marinha de as perturbar.
Pistas modernas de ecossistemas oceânicos profundos
Ecossistemas semelhantes existem nos oceanos de hoje. Alguns tapetes microbianos prosperam em ambientes profundos e escuros, consumindo energia química em vez de luz solar. Um exemplo pode ser encontrado nas carcaças de baleias que afundaram no fundo do mar. Esses locais de “colapso de baleias” criam ecossistemas temporários, mas ricos, onde micróbios colonizam e prosperam rapidamente.
Jack Bailey, professor da Universidade de Minnesota que estuda como os micróbios afetam os sistemas da Terra, disse que as descobertas desafiam suposições de longa data sobre essas estruturas rochosas.
“Atualmente, alguns dos maiores ecossistemas microbianos do nosso planeta são encontrados no oceano escuro”, disse Bailey, que não esteve envolvido na investigação. “O estudo aqui mostra que certas estruturas sedimentares antigas podem registrar a presença desses quimiolitotróficos (requerem a luz solar para gerar energia) em vez de fototróficos.”
Revisitando fósseis no registro rochoso
Martindale explicou que esta descoberta poderia ter implicações de longo alcance. Se as comunidades microbianas quimiossintéticas fossem mais difundidas do que se acreditava anteriormente, os seus fósseis também podem ser mais comuns. No entanto, os cientistas podem ignorar as formações rochosas dobradas, interpretando-as como estruturas puramente físicas.
Parte do desafio reside na linguagem usada para descrever essas características. Sem uma terminologia clara, pode ser difícil distinguir entre estruturas formadas por forças físicas e estruturas criadas por organismos vivos.
“A terminologia é bastante vaga”, disse Martindale. “Enrugado pode ser muitas coisas, então falta linguagem de diagnóstico.”
Seguindo um caminho científico inesperado
Martindale geralmente estuda recifes de corais antigos e extinções em massa. Mal esperava ele que esta observação o levasse ao estudo dos tapetes microbianos do fundo do mar. Mas o mistério revelou-se demasiado convincente para ser ignorado.
“É muito bom que eu não esteja totalmente esperando ir nessa direção”, disse ele. “Não havia como adivinhar que eu encontraria esses tapetes microbianos aqui. Era apenas estar no lugar certo, na hora certa, com as imagens de pesquisa certas. E então ser tão teimoso que não desistiu.”
A pesquisa foi financiada pela National Science Foundation.
