Pequenas rochas claras espalhadas pela superfície avermelhada de Marte estão a fornecer novas pistas de que partes do planeta já foram muito mais húmidas do que são hoje. Estas manchas claras destacam-se nitidamente contra o terreno circundante e sugerem que algumas regiões de Marte já acolheram um ambiente húmido com chuvas frequentes, semelhante aos trópicos da Terra.
A persistência da NASA identificou as rochas do rover como argila caulinita, um material branco rico em alumínio. Na Terra, a caulinita se forma somente depois que as rochas e os sedimentos são despojados da maioria dos outros minerais através da exposição prolongada à água. Este processo geralmente requer milhões de anos de chuvas contínuas em um clima quente e úmido.
Estudos ligam argila rara à precipitação de longo prazo
O estudo foi publicado em uma revista revisada por pares Comunicação Terra e meio ambiente. O estudo foi liderado por Adrian Broze, pesquisador de pós-doutorado da Purdue University, que trabalha no laboratório de Briony Horgan. Horgan atua como planejador de longo prazo na missão Perseverance rover da NASA e é professor de ciências planetárias no Departamento de Ciências da Terra, Atmosféricas e Planetárias de Purdue.
“Em outros lugares de Marte, rochas como esta são provavelmente alguns dos afloramentos mais importantes que vimos em órbita porque são muito difíceis de formar”, disse Horgan. “É necessária tanta água que pensamos que poderia ser evidência de um antigo clima quente e úmido que choveu durante milhões de anos”.
Brose explicou que na Terra, a caulinita é comumente encontrada em ambientes tropicais, como florestas tropicais, onde chuvas fortes provocam intenso intemperismo químico.
“Então, quando você vê caulinita em um lugar como Marte, onde é árido, frio e certamente não tem água líquida na superfície, isso nos diz que havia muito mais água do que há hoje”, disse Brose, um associado de pós-doutorado no rover Perseverance.
Instrumentos Rover revelam pistas sobre a história climática de Marte
Os fragmentos de caulinita observados por persistência variam em tamanho, desde pequenos seixos até grandes pedregulhos. Em quantidades modestas, contribuem com provas importantes para o debate em curso sobre como era Marte há milhares de milhões de anos. Os instrumentos SuperCam e MastCam-Z do rover foram usados para analisar a rocha e compará-la com materiais semelhantes encontrados na Terra.
Estas amostras marcianas podem ajudar os cientistas a compreender melhor as mudanças ambientais marcianas ao longo do tempo e como o planeta fez a transição de uma Terra húmida para uma paisagem seca.
Um mistério geológico na cratera Jejiro
Apesar da sua importância, a origem destas rochas de cor clara permanece obscura. Horgan observou que não há nenhuma fonte próxima óbvia onde a caulinita poderia ter se formado, embora fragmentos tenham sido espalhados ao longo do caminho do veículo espacial desde que pousou na cratera de Jezero em fevereiro de 2021. Os cientistas acreditam que a cratera já conteve um lago quase duas vezes maior que o Lago Tahoe.
“Eles estão claramente registrando um evento aquático incrível, mas de onde eles vieram?” Horgan disse. “Talvez eles tenham sido levados para o Lago Jezero pelo rio que formava o delta, ou talvez tenham sido jogados em Jezero por um impacto e se espalharam por lá. Não temos certeza.”
Dados de satélite revelaram grandes depósitos de caulinita em outras partes de Marte, mas a persistência ainda não atingiu esses locais.
“Mas até conseguirmos chegar a estes grandes afloramentos com o rover, estas pequenas rochas são a única evidência que temos de como estas rochas se podem ter formado. “E neste momento as evidências nestas rochas apontam para este tipo de ambiente antigo, quente e húmido.”
Comparações com a Terra fortalecem o caso
Para entender melhor como a caulinita marciana se formou, Brose comparou os dados do rover com amostras de rochas coletadas perto de San Diego, Califórnia, e na África do Sul. As assinaturas químicas das amostras da Terra e de Marte são muito semelhantes.
Brose observa que a caulinita também pode se formar na Terra por meio de processos hidrotérmicos, onde a água quente altera as rochas subterrâneas. No entanto, este processo deixa um padrão químico distinto que difere da assinatura criada pela exposição prolongada à chuva a temperaturas mais frias. Dados de três locais separados foram usados para avaliar se a atividade hidrotérmica poderia explicar as amostras marcianas, e os resultados apoiaram a precipitação como a causa mais provável.
Uma cápsula do tempo para habitabilidade
A caulinita e rochas semelhantes em Marte atuam como registros geológicos, preservando informações sobre as condições ambientais de bilhões de anos atrás. Estes materiais fornecem uma visão rara sobre se Marte já teve ambientes capazes de sustentar vida.
“Toda a vida usa água”, disse Brose. “Portanto, quando pensamos na possibilidade destas rochas em Marte representarem um ambiente impulsionado pela precipitação, este é um lugar realmente incrível e habitável onde a vida poderia ter prosperado em Marte.”
