Os pesquisadores identificaram um fóssil de 90 milhões de anos que ajuda a resolver um mistério de longa data sobre um estranho grupo de animais pré-históricos. O cientista Peter Makovici, da Universidade de Minnesota Twin Cities, e o paleontólogo argentino Sebastian Apasteguia lideraram a descoberta.
Suas descobertas, publicadas na revista Nature, descrevem um esqueleto quase completo Alnashetri seropolysiensis. Este dinossauro pertencia a um estranho grupo de pássaros semelhantes a terópodes, chamados alvarezosaurs. Esses animais são conhecidos por seus dentes pequenos e braços incomumente curtos que terminam em uma única garra estendida no polegar.
Durante décadas, os cientistas lutaram para compreender este grupo, pois os fósseis mais bem preservados foram descobertos na Ásia. Os fósseis sul-americanos eram frequentemente incompletos, deixando grandes lacunas na história evolutiva.
A descoberta da Patagônia fornece um exemplo importante
quase completo Alnashetri O fóssil foi descoberto em 2014 no norte da Patagônia, Argentina, um local rico em fósseis famoso por sua fauna cretácea excepcionalmente preservada. A espécie foi nomeada há vários anos com base em restos fragmentados, mas o novo esqueleto fornece uma visão mais clara da estrutura corporal incomum da criatura.
A preparação das amostras foi um processo lento e cuidadoso. Na última década, os pesquisadores limparam e montaram cuidadosamente os ossos delicados para evitar danos ao esqueleto pequeno e frágil.
“Desde esqueletos fragmentários difíceis de interpretar até ter um animal quase completo e articulado é como encontrar uma Pedra de Roseta paleontológica”, disse Peter Makovici, autor principal do estudo e professor do Departamento de Ciências da Terra e Ambientais da Universidade de Minnesota. “Agora temos um ponto de referência que nos permite identificar com precisão ainda mais achados sujos e mapear transições evolutivas na anatomia e na forma do corpo”.
O fóssil está dando aos cientistas informações valiosas sobre como esta linhagem de dinossauros evoluiu, encolheu e se espalhou pelos continentes antigos.
Insights sobre a evolução dos pequenos dinossauros
O esqueleto revela que Alnashetri Difere de seus parentes posteriores de várias maneiras. Tinha braços longos e dentes grandes, indicando que alguns alvarezosaurs já tinham desenvolvido um tamanho corporal muito pequeno antes de desenvolverem as características especiais que espécies posteriores levaram os cientistas a acreditar que tinham uma dieta “comedora de formigas”.
O exame microscópico dos ossos também mostrou que o animal estava totalmente crescido e tinha pelo menos quatro anos de idade. Esses dinossauros estão entre os menores dinossauros não-aviários conhecidos e foram pequenos ao longo de suas vidas. Mesmo os maiores membros do grupo atingiram apenas o tamanho de um ser humano médio, que é menor que a maioria dos dinossauros. Alnashetri Ele pesava menos de um quilo por si só, o que o tornava um dos menores dinossauros descobertos na América do Sul.
Ao estudar fósseis adicionais de Alvarezsa preservados em coleções de museus na América do Norte e na Europa, a equipa também encontrou evidências de que estes animais apareceram muito antes do que os cientistas acreditavam anteriormente. Sua ampla distribuição provavelmente ocorreu quando os continentes ainda estavam conectados como o supercontinente Pangéia. A subsequente divisão das massas terrestres da Terra explica como os animais se espalharam pelo globo em vez de migrarem através dos oceanos.
Sítios fósseis continuam a revelar vida antiga
O esqueleto bem preservado vem do sítio fóssil La Buitrera, um sítio que produziu muitas descobertas cientificamente importantes. Descobertas anteriores do local incluíram as primeiras cobras e pequenos mamíferos com dentes de sabre.
“Depois de mais de 20 anos de trabalho, o sítio fóssil La Buitrera deu-nos uma visão única sobre pequenos dinossauros e outros vertebrados que nenhum outro sítio na América do Sul tem”, disse Apesteguia, investigador da Universidade Maimonides em Buenos Aires, Argentina.
Os cientistas ainda estão estudando ativamente os fósseis da mesma região, e mais descobertas poderão em breve contribuir para a história desses dinossauros incomuns.
“Já encontramos o próximo capítulo da história dos Alvarezsaurídeos e está no laboratório sendo preparado agora”, acrescentou Makovici.
Equipe de pesquisa internacional e suporte
A pesquisa envolveu uma colaboração internacional de cientistas. Além de Makovici e Apasteguia, a equipe incluiu Jonathan S. do Iowa Co College. Mitchell incluído; Jorge G. Meso e Ignacio Cerda do Instituto de Investigación, Universidade Nacional de Río Negro e Museu Provincial; e Federico A. do Instituto Multidisciplinar de Investigação Biológica de San Luis. Gianechini.
O financiamento para a pesquisa foi fornecido pelo Conselho Nacional de Pesquisa Científica e Técnica (CONICET), The Field Museum, National Geographic, Universidade de Minnesota, Fundação Nacional de Ciência dos Estados Unidos e Programa Fulbright US Scholars.
