Um aplicativo recém-desenvolvido, alimentado por inteligência artificial (IA), está oferecendo aos cientistas e ao público uma nova maneira de identificar pegadas de dinossauros deixadas há milhões de anos, descobriu um estudo recente. A tecnologia visa decifrar rastros fósseis que há muito desafiam os pesquisadores.
Durante anos, os paleontólogos estudaram pegadas antigas e debateram que tipo de animal as produziu. Algumas pegadas podem pertencer a predadores carnívoros, outras a dinossauros herbívoros, e algumas até levantaram questões sobre se espécies de aves primitivas estavam envolvidas.
Transformando fotos em análises instantâneas
Com o novo aplicativo DinoTracker, pesquisadores e entusiastas de dinossauros podem fazer upload de uma foto ou desenho de pegada usando um telefone celular e obter análise instantânea. O aplicativo avalia a forma e a textura da pista para adivinhar que tipo de dinossauro provavelmente a criou.
Pegadas fossilizadas de dinossauros fornecem informações valiosas sobre a vida pré-histórica, ajudando os cientistas a compreender como os dinossauros se moviam e se comportavam. No entanto, estudos anteriores mostraram que estas faixas são muitas vezes difíceis de interpretar porque as suas formas podem mudar ao longo do tempo.
Indo além dos métodos tradicionais
No passado, os investigadores dependiam de bases de dados informáticas criadas manualmente que associavam pegadas específicas a dinossauros específicos. Os especialistas consideraram que este método poderia introduzir preconceitos, especialmente quando a identidade de uma faixa era incerta ou contestada.
Para resolver este problema, uma equipa de investigação liderada pelo Centro de Investigação Helmholtz-Zentrum em Berlim, em colaboração com a Universidade de Edimburgo, desenvolveu algoritmos avançados que permitem aos computadores aprender por si próprios como as pegadas dos dinossauros mudam de forma.
O sistema de IA foi treinado em aproximadamente 2.000 pegadas fósseis reais, com milhões de exemplos simulados adicionais. Essas variações adicionais foram projetadas para refletir alterações realistas, como compressão e deslocamento de borda, que ocorrem à medida que as pegadas são armazenadas ao longo do tempo.
O que IA significa
O modelo aprende a reconhecer oito características principais que distinguem uma pegada de outra. Isso inclui a extensão dos dedos dos pés, onde o calcanhar estava localizado, a quantidade de área de superfície em contato com o solo e como o peso foi distribuído pelas diferentes partes do pé.
Depois de detectar essas variações, o sistema compara as novas pegadas com exemplos de fósseis conhecidos para prever quais dinossauros provavelmente fizeram as pegadas.
Quando avaliado, o algoritmo corresponde às classificações feitas por especialistas humanos em cerca de 90% das vezes, mesmo para espécies consideradas controversas ou difíceis de identificar.
Links inesperados com pássaros
Uma das descobertas mais surpreendentes vem de pegadas com mais de 200 milhões de anos. A IA encontrou semelhanças impressionantes entre algumas pegadas de dinossauros e as de pássaros extintos e modernos.
De acordo com a equipa de investigação, isto pode significar que as aves surgiram milhões de anos antes do que os cientistas acreditavam anteriormente. Outra possibilidade é que alguns dos primeiros dinossauros tivessem pés que coincidentemente se assemelhavam a pés de pássaros.
Novas percepções da Escócia
O sistema também fornece novas pistas sobre pegadas misteriosas encontradas na Ilha de Skye, na Escócia. Estas pegadas formaram-se na margem lamacenta de uma lagoa há cerca de 170 milhões de anos e intrigam os cientistas há décadas.
A análise sugere que estas pegadas podem estar entre os primeiros parentes conhecidos dos dinossauros com bico de pato, tornando-os um dos exemplos mais antigos do grupo identificados em qualquer parte do mundo.
A paleontologia está aberta a todos
Os pesquisadores dizem que a tecnologia abre novas oportunidades para estudar como os dinossauros viviam e se moviam ao redor do mundo. Permite ao público participar na investigação fóssil, analisando as suas próprias pegadas.
A pesquisa foi publicada no PNAS e foi financiada pelo projeto BMBF Innovation Pool: DATA-X, pelo projeto Helmholtz ROCK-IT, pelo projeto Helmholtz-AI NorMImag, pela National Geographic Society e pelo Leverhulme Trust.
Centro de pesquisa Dr. Helmholtz-Zentrum. Gregor Hartmann diz: “Nosso método fornece uma maneira imparcial de testar hipóteses sobre pegadas e seus criadores. É uma excelente ferramenta para pesquisa, educação e até mesmo trabalho de campo.”
O professor Steve Brusset, Presidente Pessoal de Paleontologia e Evolução da Escola de Geociências, disse: “Este estudo é uma contribuição emocionante para a paleontologia e uma forma objetiva e baseada em dados de classificar pegadas de dinossauros – algo que tem confundido os especialistas há mais de um século.
“Isto abre novas e excitantes possibilidades para compreender como estes animais incríveis viveram e migraram e quando grandes grupos como as aves evoluíram. Esta rede de computadores pode identificar as aves mais antigas do mundo, o que considero um uso excelente e frutífero para a IA.”
