Pedregulhos de granito rosa brilhante espalhados pelos picos vulcânicos escuros das montanhas Hudson, na Antártica Ocidental, levaram os cientistas a uma descoberta notável. Abaixo da geleira Pine Island há uma enorme massa de granito enterrada, com cerca de 100 km de largura e 7 km de espessura, cerca de metade do tamanho do País de Gales, no Reino Unido.
Durante décadas, essas rochas incomuns intrigaram os pesquisadores. Empoleirados no topo de uma montanha, pareciam deslocados, levantando questões sobre a sua origem e o que poderiam revelar sobre o passado e o futuro da Antártida.
Rochas antigas que datam do período Jurássico
Uma equipe de pesquisa liderada pelo British Antarctic Survey (BAS) analisou o granito examinando o decaimento radioativo de elementos presos em minúsculos cristais minerais. Esta técnica mostra rochas formadas há cerca de 175 milhões de anos, durante o período Jurássico.
Mesmo que as suas idades fossem determinadas, a sua viagem até ao topo da montanha não era clara até os cientistas reunirem novos dados a partir de levantamentos aéreos da região.
Pesquisas aéreas revelam estruturas enterradas
Usando medições de gravidade altamente sensíveis recolhidas pelas aeronaves Twin Otter da BAS e outras, os investigadores detectaram um sinal incomum por baixo do glaciar. Os dados correspondiam ao que os cientistas esperariam de um enorme corpo de granito escondido sob o gelo.
Ligar as rochas superficiais a essas formações subterrâneas profundas resolveu um mistério de longa data. Também revelou que o glaciar Pine Island já se moveu de forma muito diferente, puxando rochas da sua base e carregando-as para cima quando a camada de gelo era demasiado espessa.
Comportamento do manto de gelo e mecanismos de subida do nível do mar
Esta descoberta fornece informações importantes sobre como o glaciar se comportou durante a última Idade do Gelo (cerca de 20 mil anos atrás). Ao compreenderem a espessura do gelo e os padrões de movimento do passado, os cientistas podem melhorar os modelos informáticos utilizados para prever como a camada de gelo da Antártica poderá responder às futuras alterações climáticas.
Dr. Tom Jordan, principal autor e geofísico do BAS, analisou os dados aéreos. Ele disse:
“É digno de nota que as rochas de granito rosa vistas na superfície nos levam a um gigante escondido sob o gelo. Ao combinar a datação geológica com pesquisas gravitacionais, não só resolvemos um mistério sobre a origem destas rochas, mas também descobrimos novas informações sobre como a camada de gelo fluiu no passado e como poderá mudar no futuro.”
Por que a geologia subglacial é importante hoje
As descobertas também destacam como a geologia abaixo da geleira Pine Island influencia as condições atuais. Esta região sofreu uma das perdas de gelo mais rápidas na Antártida nas últimas décadas. O tipo de rocha subjacente afeta a facilidade com que o gelo desliza e a forma como a água derretida se move abaixo dele.
Uma melhor compreensão destes processos ajudará a refinar os modelos que prevêem a futura subida do nível do mar.
Rochas como registros da história da Antártica
Joan Johnson, coautora e geóloga da BAS, coletou as pedras durante o trabalho de campo nas montanhas Hudson como parte da Colaboração Internacional da Geleira Thwaites. Ele diz:
“As rochas fornecem um registo surpreendente de como o nosso planeta mudou ao longo do tempo, particularmente como o gelo sofreu erosão e mudou a paisagem da Antártida. Pedregulhos como estes são um tesouro de informações sobre o que existe por baixo da camada de gelo, muito, muito fora de alcance.
“Ao identificar a sua fonte, somos capazes de descobrir como chegaram onde estão hoje, dando-nos pistas sobre como a camada de gelo da Antártida Ocidental poderá mudar no futuro – informação que é importante para determinar o impacto da subida do nível do mar nas populações costeiras do mundo.”
Esta investigação mostra como a combinação de geologia e geofísica pode revelar características ocultas sob a Antártica e aprofundar a nossa compreensão das forças que moldam o planeta.
