“Eles são muito destrutivos quando há muitos deles, mas um após o outro, como não amar?” Diz Ariane Seize. Ele está se referindo aos gafanhotos.
Siege lidera a Global Locust Initiative da Arizona State University, onde estuda como os gafanhotos se comportam e como controlar seus enxames destrutivos. Embora sua pesquisa se concentre na redução de danos às plantações e às comunidades, ela também traz um profundo respeito pelos insetos.
Enxames de gafanhotos são uma ameaça global
Para muitas pessoas, enxames de gafanhotos evocam imagens da antiga praga, mas o perigo é muito real hoje. Em todo o mundo, os enxames podem destruir colheitas em vastas áreas, destruir meios de subsistência e perturbar a educação das crianças e as perspectivas económicas a longo prazo em algumas áreas. Um único enxame pode abranger centenas de quilómetros quadrados – aproximadamente o tamanho de uma grande cidade como Nova Iorque ou Phoenix.
É por isso que Sage e a sua equipa de investigação internacional prestaram muita atenção quando identificaram uma forma simples, baseada no solo, de reduzir a alimentação de gafanhotos. Os cientistas perceberam desde cedo que a abordagem poderia ter consequências que mudariam vidas. Até onde sabem, este é o primeiro estudo a testar o método em um ambiente agrícola real e mostrar que funciona fora do laboratório.
O conceito está sendo testado com agricultores no Senegal
Os investigadores fizeram parceria com agricultores senegaleses que enfrentam regularmente surtos de gafanhotos senegaleses. Ao contrário do gafanhoto do deserto, esta espécie não forma grandes enxames, mas a sua presença frequente e em pequenos grupos pode causar mais danos aos agricultores locais. Estas comunidades cooperaram anteriormente com a Cease e pressionaram por um estudo de campo mais amplo.
Cada agricultor plantou duas parcelas de milho-miúdo – uma tratada com fertilizante azotado e outra deixada sem tratamento.
O contraste era óbvio. As parcelas fertilizadas tiveram menos gafanhotos, reduziram as perdas de colheitas e produziram colheitas duas vezes superiores às das parcelas não fertilizadas.
“Este avanço representa um passo importante na gestão sustentável de pragas migratórias, oferecendo uma ferramenta comunitária que expande as opções de tratamento disponíveis”, disse Sage, que também é professor associado na Escola de Sustentabilidade e na Escola de Ciências da Vida da ASU.
A pesquisa está publicada na revista Relatório científico. Mamur Toure, professor associado de Gaston Berger na Universidade de Saint-Louis, no Senegal, atuou como autor principal, enquanto Sage foi o investigador principal do projeto apoiado pela USAID.
“Os resultados são importantes para a comunidade científica e também para os agricultores senegaleses”, disse Touré. “A pesquisa deu-lhes uma melhor compreensão dos gafanhotos e dos gafanhotos, bem como uma forma prática de controlá-los a nível local.”
Por que a qualidade do solo molda o comportamento dos gafanhotos
A Global Locust Initiative faz parte do Julie Ann Wrigley Global Futures Laboratory e concentra-se nos muitos sistemas que influenciam os surtos de gafanhotos. As condições ambientais, a biologia e o comportamento das pragas, as pressões económicas, as políticas públicas e a gestão dos solos contribuem para ciclos de destruição – e criam oportunidades para os interromper.
Após mais de 15 anos de pesquisa, Sage descobriu um padrão consistente. As culturas cultivadas em solos pobres em nutrientes encorajam surtos de gafanhotos porque contêm níveis elevados de hidratos de carbono e muito pouca proteína.
“Esse viés de carboidratos, ou ‘dieta de donut’, é ideal para populações de gafanhotos e enxames de gafanhotos”, diz Sage. Assim como os atletas de resistência que dependem de carboidratos para obter energia, os gafanhotos dependem de plantas ricas em carboidratos para alimentar seus movimentos de longa distância.
As plantas cultivadas em solos ricos em nitrogênio contam uma história diferente. Eles são ricos em proteínas e pobres em carboidratos, o que os torna uma refeição difícil para os gafanhotos. Seus corpos lutam para processar o excesso de proteína e não conseguem energia suficiente para prosperar.
Plantas cheias de proteínas repelem pragas
Esses resultados levam a uma questão-chave. A alteração do equilíbrio de proteínas e carboidratos nas plantações pode prevenir os danos dos gafanhotos? Experiências de laboratório anteriores e observações de campo sugeriram que sim, mas o conceito nunca foi testado em explorações agrícolas. Para Siege, essa lacuna tornou o próximo passo óbvio.
Duas aldeias senegalesas que se ofereceram para participar cooperaram com ele. As suas explorações sofrem regularmente danos graves causados por enxames de gafanhotos senegaleses.
Na experiência, 100 agricultores cultivaram, cada um, duas parcelas de milho – uma tratada com fertilizante azotado e outra deixada sem tratamento para comparação.
Os investigadores não tinham a certeza se os gafanhotos ainda poderiam entrar nas parcelas tratadas vindos de campos próximos não tratados ou se as plantas ricas em proteínas poderiam atrair outras pragas. Para descobrir, a equipe contou gafanhotos e mediu os danos às colheitas três vezes durante a estação de cultivo e registrou os rendimentos na colheita.
Os resultados foram decisivos. As parcelas tratadas tiveram menos gafanhotos, menos danos nas folhas e duplicaram o rendimento do mercado na colheita. A equipe também não encontrou evidências de que a adição de nitrogênio piorasse outros problemas de pragas.
De fertilizantes a soluções de compostagem
Embora a fertilização com azoto tenha sido fornecida para o estudo, não é uma opção realista a longo prazo para muitas comunidades agrícolas. O controlo sustentável requer métodos económicos que protejam a saúde do solo.
“O trabalho atual concentrou-se exclusivamente no composto e parece que estamos obtendo resultados semelhantes”, disse Sage.
O financiamento da USAID para o projecto terminou no início de 2025, mas os agricultores senegaleses, encorajados pelos resultados, continuaram as práticas de compostagem por conta própria.
“Os agricultores afirmaram unanimemente que já não queimam os resíduos das colheitas depois de limparem a terra, mas sim praticam a compostagem para fertilizar os seus campos, ajudando assim a reduzir as infestações de gafanhotos. Esta técnica foi totalmente dominada graças ao projecto”, disse Touré.
A equipa de investigação procura agora financiamento adicional para expandir o trabalho a outras áreas fortemente afetadas pelos gafanhotos.
Por que a pesquisa de gafanhotos é importante para os Estados Unidos
Atualmente não há espécies nativas de gafanhotos nos Estados Unidos. Então, por que estudá-los? Cease disse que isso poderia mudar. Ele está a monitorizar de perto os gafanhotos da América Central, cujo alcance atinge cerca de 320 quilómetros da fronteira com os EUA.
“Podemos dizer com bastante certeza que o Texas será muito adequado para gafanhotos em cerca de 10 a 15 anos”, disse Sage. “Se eles representarão um problema ainda não foi determinado, mas é algo que definitivamente devemos estar cientes”.
Mesmo sem gafanhotos, os gafanhotos já representaram grandes desafios em todo o país. Existem 12 espécies principais conhecidas coletivamente como Dirty Dozen.
De acordo com o Departamento de Agricultura dos EUA, estes 12 gafanhotos (mais um grilo) estão entre as pragas mais seriamente ameaçadas no oeste dos Estados Unidos. Quando enxameiam, podem roubar animais não concorrentes para obter pasto e alimentação, criando sérios problemas para os fazendeiros.
Embora os pesticidas químicos continuem a ser a principal ferramenta de controlo, a Global Locust Initiative está a trabalhar para identificar alternativas que sejam mais seguras para as pessoas e para o ambiente.
O que os cientistas aprendem com os surtos de gafanhotos no estrangeiro pode revelar-se importante a nível interno, ajudando os Estados Unidos a gerir as pragas migratórias de forma mais eficaz e a preparar-se para a possibilidade de um dia os gafanhotos cruzarem as fronteiras.
