Um novo estudo pré-clínico identificou uma terapia genética que visa diretamente áreas de processamento de dor no cérebro para evitar riscos de dependência associados a drogas. As descobertas podem oferecer uma nova esperança aos mais de 50 milhões de americanos que vivem com dor crónica.
Viver com dor crônica é muitas vezes comparado a ter um rádio preso no volume máximo, onde não importa o quanto você tente, o som nunca desaparece. Os opioides como a morfina podem reduzir essa quantidade, mas também atuam em outras partes do cérebro, o que pode causar efeitos colaterais graves e maior risco de dependência.
Os pesquisadores dizem que esta nova terapia genética funciona como um controle preciso de volume que apenas rejeita os sinais de dor sem afetar o resto do cérebro. Obras publicadas a naturezaO estudo foi conduzido por cientistas da Escola de Medicina e Escola de Enfermagem Perelman da Pensilvânia, juntamente com colaboradores da Universidade Carnegie Mellon e da Universidade de Stanford.
“O objetivo era reduzir a dor e ao mesmo tempo reduzir ou eliminar o risco de dependência e efeitos colaterais perigosos”, disse Gregory Corder, PhD, co-autor sênior e professor assistente de psiquiatria e neurociência na Penn. “Ao visar os circuitos cerebrais específicos onde a morfina actua, acreditamos que este é um primeiro passo para proporcionar um novo alívio às pessoas cujas vidas são perturbadas pela dor crónica”.
IA ajuda a mapear circuitos de dor para um tratamento mais seguro
A morfina, uma droga derivada do ópio, é amplamente utilizada para o alívio da dor, mas apresenta um alto potencial de abuso. Com o tempo, os pacientes desenvolvem frequentemente tolerância, o que significa que necessitam de doses cada vez mais elevadas para atingir o mesmo nível de alívio.
Para entender melhor como funciona a morfina, os pesquisadores estudaram as células cerebrais envolvidas no rastreamento dos sinais de dor. Usando esse insight, eles desenvolveram um sistema alimentado por inteligência artificial (IA) em ratos que monitora o comportamento natural, estima os níveis de dor e ajuda a determinar quanto tratamento é necessário.
Este sistema serve como um guia para projetar uma terapia genética direcionada que reproduza os benefícios da morfina no alívio da dor sem desencadear dependência. A terapia introduz um “interruptor de desligamento” específico do cérebro para a dor. Quando ativado, reduz a dor por um longo período de tempo sem interferir nas sensações normais ou ativar as vias de recompensa associadas ao vício.
“Até onde sabemos, isso representa a primeira terapia genética para dor direcionada ao SNC do mundo e um projeto concreto para medicação para dor específica de circuito e não viciante”, disse Corder.
Abordar a dor crónica sem alimentar a crise dos opiáceos
A pesquisa reflete mais de seis anos de trabalho apoiado pelo Prêmio Novo Inovador do National Institutes of Health, que permitiu à equipe investigar como a dor crônica se desenvolve e persiste.
A urgência de um tratamento seguro é clara. Em 2019, o consumo de drogas esteve associado a 600.000 mortes, 80% das quais envolveram opiáceos. Uma pesquisa da Pew de 2025 descobriu que quase metade dos habitantes de Filadélfia conhecia alguém com transtorno por uso de opioides (OUD) e um terço conhecia alguém que havia morrido de overdose.
Ao mesmo tempo, a dor crónica continua a ser uma doença generalizada e dispendiosa, muitas vezes descrita como uma “epidemia silenciosa”. Afecta quase 50 milhões de americanos e custa mais de 635 milhões de dólares anualmente, incluindo despesas médicas e perda de produtividade e perda de rendimentos por faltas ao trabalho. Se estudos futuros confirmarem estas descobertas, esta nova abordagem poderá ajudar a reduzir esse fardo, proporcionando um alívio eficaz da dor sem os riscos associados aos opiáceos.
Próximas etapas em direção aos ensaios clínicos
A equipe de pesquisa está agora colaborando com Michael Platt, PhD, professor de neurociência da Universidade James S. Ripe e professor de psicologia, para avançar o trabalho em direção a um potencial ensaio clínico.
“A jornada desde a descoberta até a implementação é longa e isso representa um primeiro passo poderoso”, disse Platt. “Falando tanto como cientista como como membro da família de pessoas afectadas pela dor crónica, a perspectiva de aliviar a dor sem alimentar a crise dos opiáceos é excitante”.
Este trabalho foi apoiado pelos Institutos Nacionais de Saúde (NIGMS DP2GM140923, NIDA R00DA043609, NIDA R01DA054374, NINDS R01NS130044, NIDA R01DA056599, NIDA R21DA05DA056599, NIDA R21DA05DA05634IN). DP2GM140923, NIGMS DP2GM140923, NIGMS F31NS143421, NIDA F32DA053099, NIDA F32DA055458, NIDA F31DA057795, NINDS F31NS125927, NIDA T32DA028874, NINDS RF1NS126073, O Instituto. Amor, Instituto, Fundo de Pesquisa Médica.
Alguns dos autores são inventores de um pedido de patente provisório através da Universidade da Pensilvânia e da Universidade de Stanford para o desenvolvimento de sequências personalizadas e aplicações de promotores de opioides sintéticos (Número do Pedido de Patente: 63/383.462 ‘Promotores e Usos do Oparm 1 Humano e Murino’).
