Durante cerca de 10.000 anos, as comunidades agrícolas melhoraram as suas colheitas guardando sementes de plantas com melhor sabor, tamanho e dureza. Esse processo lento e cuidadoso moldou quase todas as frutas e vegetais encontrados hoje nos supermercados. A maioria das culturas modernas é o resultado de séculos ou mesmo milénios de reprodução selectiva.
Pesquisadores do Cold Spring Harbor Laboratory (CSHL) acreditam ter descoberto uma maneira muito mais rápida de orientar o desenvolvimento das culturas. Usando a ferramenta de edição genética CRISPR, os biólogos vegetais se concentraram na fruta dourada, uma pequena fruta aparentada com o tomate. A sua abordagem poderia tornar a planta mais fácil de cultivar e gerir, abrindo a porta ao cultivo em grande escala nos Estados Unidos e em todo o mundo. A mesma estratégia também pode acelerar o desenvolvimento de culturas que possam resistir a doenças, pragas e secas.
“Usando o CRISPR, você abre a porta para opções alimentares novas e mais sustentáveis”, disse Blaine Fitzgerald, tecnólogo em estufas do Laboratório Zachary Lipman da CSHL. “Numa era de alterações climáticas e de crescimento populacional, a inovação na produção agrícola irá percorrer um longo caminho.”
Por que a amora dourada é difícil de cultivar?
O laboratório Lippman concentra-se em plantas da família das beladonas, incluindo culturas importantes como tomate, berinjela e batata, e espécies menos conhecidas, como amoras douradas. Goldenberries são cultivadas principalmente na América do Sul e estão se tornando mais populares devido à sua nutrição e equilíbrio entre sabores doces e ácidos. Alguns compradores já podem reconhecê-los nas prateleiras dos supermercados.
Apesar do seu apelo, as amoras douradas continuam difíceis de cultivar em grande escala. Os agricultores ainda dependem de plantas que “não são realmente domesticadas”, disse Miguel Santo Domingo Martinez, pesquisador de pós-doutorado no laboratório Lippmann que liderou o estudo.
“Essas plantas enormes e extensas são difíceis de colher em um ambiente agrícola”, explicou Fitzgerald.
Encolher a planta sem perder o sabor
Trabalhos anteriores no laboratório Lippman usaram CRISPR para modificar tomates, e outro parente do tomate chamado groundcherry, que eram menores e mais fáceis de cultivar em ambientes urbanos. Usando essa experiência, a equipe editou genes semelhantes em bagas douradas. As árvores modificadas eram cerca de 35% mais curtas, o que tornava-as mais fáceis de manter e permitia aos agricultores plantar de forma mais densa.
Os pesquisadores então se concentraram no sabor. Para identificar a melhor fruta, eles provaram bagas douradas diretamente do campo. Fitzgerald descreve o processo como “comer centenas deles, caminhar pelos campos e experimentar os frutos de cada árvore na fileira”.
Novas variações e o que vem a seguir
Após várias gerações de criação, a equipe desenvolveu duas linhas promissoras de frutos dourados que combinam crescimento compacto com sabor forte. Embora os resultados tenham sido um pouco menores, os pesquisadores veem espaço para melhorias usando as mesmas ferramentas de edição genética.
“Podemos tentar atingir o tamanho dos frutos ou a resistência a doenças”, disse Santo Domingo. “Podemos usar estas ferramentas modernas para domesticar culturas não cultivadas”.
O próximo passo é a aprovação regulamentar, que permite aos agricultores aceder às sementes e iniciar a produção em larga escala de variedades recentemente desenvolvidas de frutos dourados.
