Comer alimentos ricos em certos compostos vegetais chamados polifenóis pode causar sensações secas, rachadas, ásperas ou semelhantes a lixas. Os polifenóis incluem flavanóis, que há muito tempo são associados a menor risco de doenças cardiovasculares. Os flavanóis são especialmente comuns no cacau, no vinho tinto e nas frutas vermelhas, e pesquisas os associaram a uma melhor memória, melhor função cognitiva e proteção contra danos às células cerebrais.
No entanto, os flavanóis apresentam um enigma científico. Apenas uma pequena fração do que as pessoas ingerem chega à corrente sanguínea após a digestão. Esta baixa biodisponibilidade levanta uma questão importante: como é que os flavanóis ainda afetam a função cerebral e o sistema nervoso se tão pouco é absorvido?
Uma nova hipótese focada no sabor
Para explorar este mistério, investigadores liderados pela professora Naomi Osakabe, do Instituto de Tecnologia Shibaura do Japão, voltaram a sua atenção para a percepção sensorial. Sua pesquisa, publicada Pesquisa atual em ciência de alimentostestaram se o sabor adstringente distinto dos flavanóis poderia atuar como um sinal para o cérebro.
“Os flavanóis apresentam um sabor picante. Nossa hipótese é que esse sabor atue como um estímulo, enviando sinais diretamente ao sistema nervoso central (que compreende o cérebro e a medula espinhal). Como resultado, acredita-se que os estímulos dos flavonóis sejam transmitidos através dos nervos sensoriais, que são ativados pela assinatura da resposta do cérebro ao sistema nervoso simpático”, explica o Dr.
Teste de flavanóis em experimentos com animais
A equipe testou essa ideia usando ratos com 10 semanas de idade. Os animais receberam doses orais de flavanóis de 25 mg/kg ou 50 mg/kg de peso corporal, enquanto um grupo controle recebeu água destilada. Os ratos que consumiram flavanóis apresentaram níveis significativamente mais elevados de atividade física, maior exploração e desempenho mais forte em tarefas de aprendizagem e memória do que o grupo de controle.
A análise do cérebro mostrou que os flavanóis aumentaram a atividade dos neurotransmissores em múltiplas regiões. Logo após a administração, os níveis de dopamina e seu precursor levodopa aumentam, juntamente com a norepinefrina e seu metabólito normetanefrina na rede locus coeruleus-noradrenalina. Esses produtos químicos desempenham papéis importantes na motivação, atenção, estado de alerta e gerenciamento do estresse. Os pesquisadores também observaram um aumento na produção de enzimas necessárias para a síntese de norepinefrina (tirosina hidroxilase e dopamina-beta-hidroxilase) e transporte (transportador vesicular de monoamina 2), sugerindo uma sinalização mais forte dentro desses sistemas cerebrais.
Vias de estresse e respostas hormonais
Testes bioquímicos adicionais com atividade aumentada no núcleo paraventricular hipotalâmico (PVN) mostraram níveis elevados de catecolaminas na urina, hormônios liberados durante o estresse. Esta região do cérebro é central para regular a resposta ao estresse. A ingestão de flavanol também aumentou os níveis de c-Fos (um fator chave de transcrição) e do hormônio liberador de corticotropina no PVN, indicando a ativação de vias cerebrais mais relacionadas ao estresse.
Efeitos semelhantes ao exercício
Tomados em conjunto, os resultados sugerem que os flavanóis podem desencadear uma ampla gama de respostas fisiológicas semelhantes às produzidas pelo exercício físico. Em vez de agirem apenas através da absorção na corrente sanguínea, os flavanóis atuam como um estressor moderado que estimula o sistema nervoso central, resultando em maior atenção, estado de alerta e memória.
“Esses estudos mostram que as respostas ao estresse induzidas pelos flavonóides são provocadas pelo exercício físico. Assim, a ingestão moderada de flavonóides, apesar de sua baixa biodisponibilidade, pode melhorar a saúde e a qualidade de vida”, comenta o Dr.
Implicações para a nutrição sensorial
Os resultados apontam para novas possibilidades no campo emergente da nutrição sensorial. Ao concentrarem-se na forma como os alimentos percebem e estimulam o sistema nervoso, os investigadores sugerem que pode ser possível conceber alimentos de próxima geração que combinem sabores atraentes, efeitos fisiológicos benéficos e melhor palatabilidade.
Este trabalho foi apoiado por JSPS KAKENHI (número de concessão 23H02166).
