Os cientistas reconstruíram, pela primeira vez, os antigos genomas dos betaherpesvírus humanos 6A e 6B (HHV-6A/B) usando DNA de restos arqueológicos humanos com mais de 2.000 anos. O estudo, liderado por equipas da Universidade de Viena e da Universidade de Tartu (Estónia) e publicado na Science Advances, mostra que estes vírus têm estado intimamente associados aos humanos, pelo menos desde a Idade do Ferro. As descobertas confirmam uma longa relação evolutiva e revelam que uma estirpe, o HHV-6A, parece ter perdido a sua capacidade de integração no ADN humano no início da sua história.
O HHV-6B infecta cerca de 90% das crianças aos dois anos de idade e é mais conhecido por causar roséola infantil – ou “sexta doença” – a causa mais comum de convulsões febris em crianças pequenas. Junto com seu parente próximo HHV-6A, pertence a um amplo grupo de vírus do herpes que geralmente causam uma infecção inicial leve antes de permanecerem latentes no corpo por toda a vida.
O que distingue estes vírus é a sua capacidade invulgar de inserir o seu material genético nos cromossomas humanos. Isto permite que o vírus permaneça inativo por longos períodos de tempo e, em casos raros, passe de pai para filho como parte do genoma humano. Hoje, cerca de um por cento das pessoas carregam esta cópia viral herdada. Embora os cientistas suspeitem há muito tempo que estas integrações ocorreram muito no passado, faltaram evidências genéticas diretas até agora.
Procurando DNA viral em restos humanos antigos
Para descobrir essas provas, uma equipa internacional liderada pela Universidade de Viena e pela Universidade de Tartu (Estónia), trabalhando com investigadores da Universidade de Cambridge e da University College London, analisou cerca de 4.000 amostras de esqueletos humanos provenientes de sítios arqueológicos em toda a Europa. A partir deste grande conjunto de dados, a equipe identificou e reconstruiu com sucesso onze genomas antigos de herpesvírus.
O genoma mais antigo conhecido é de uma jovem que viveu na Idade do Ferro na Itália (1100-600 aC). Outras amostras abrangem uma ampla variedade de locais e períodos de tempo. Tanto o HHV-6A quanto o HHV-6B foram detectados em restos medievais da Inglaterra, Bélgica e Estônia, enquanto o HHV-6B também foi encontrado em amostras antigas da Itália e da Rússia pré-histórica. Vários indivíduos na Inglaterra com formas herdadas de HHV-6B constituem os primeiros casos conhecidos de herpesvírus humano integrado cromossomicamente. O local belga de Sint-Truiden tem o maior número de casos e evidências de que ambas as espécies virais circulam na mesma comunidade.
“Embora o HHV-6 infecte cerca de 90% da população humana em algum momento das suas vidas, apenas cerca de 1% transporta o vírus, que é herdado dos seus pais, em todas as células do seu corpo. Neste 1% podemos detetar usando ADN antigo, o que torna a procura de sequências virais muito difícil”, disse o investigador principal do Departamento de Evolução da Universidade de Meevolution. Antropologia. “Com base nos nossos dados, a evolução do vírus pode agora ser rastreada há mais de 2.500 anos em toda a Europa, usando genomas dos séculos VIII-VI até aos dias de hoje”.
Integração viral que se estende por milênios
Ao reconstruir estes genomas antigos, os investigadores conseguiram identificar onde os vírus se integravam nos cromossomas humanos. Quando comparados com os dados genéticos modernos, os resultados mostram que algumas integrações virais ocorreram há milhares de anos e passaram por muitas gerações.
A análise também revelou que o HHV-6A e o HHV-6B seguem caminhos evolutivos diferentes. Um dos dois vírus, o HHV-6A, parece ter perdido a sua capacidade de integração no ADN humano ao longo do tempo, sugerindo que a sua interacção com o hospedeiro humano mudou à medida que os dois evoluíram juntos.
Ligações modernas de saúde e origens antigas
“Carregar uma cópia do HHV6B em seu genoma tem sido associado à angina-doença cardíaca”, diz Charlotte Holdcroft (Departamento de Genética da Universidade de Cambridge). “Sabemos que estas formas herdadas de HHV6A e B são mais comuns no Reino Unido hoje do que no resto da Europa, e esta é a primeira evidência de portadores antigos na Grã-Bretanha”.
Uma nova janela sobre vírus e coevolução humana
A descoberta dos antigos genomas do HHV-6 fornece a primeira evidência genética com carimbo de data e hora da coevolução vírus-humano de longo prazo no nível do DNA. Também destaca como o ADN antigo pode iluminar a história profunda das doenças infecciosas, mostrando como as infecções infantis de curta duração podem eventualmente tornar-se parte do genoma humano.
Embora o HHV-6A e o HHV-6B só tenham sido identificados na década de 1980, este estudo remonta a sua presença à Idade do Ferro. “Os dados genéticos modernos sugerem que o HHV-6 pode ter co-evoluído com os humanos desde a nossa migração para fora de África”, disse Guelil. “Esses genomas antigos fornecem agora a primeira evidência concreta de sua presença no passado humano profundo”.
