- Os cientistas descobriram que o cérebro humano tem seu próprio mapa de dor integrado que ativa diferentes regiões ao aliviar a dor no rosto, braço ou perna.
- O alívio da dor com placebo só funciona nos locais exatos onde o cérebro espera que ocorra.
- A compreensão desse sistema pode levar a tratamentos mais seguros e precisos, direcionados exatamente ao local onde a dor ocorre.
Mapeando os sistemas ocultos do cérebro para detectar a dor
Pesquisadores da Universidade de Sydney revelaram uma rede do tronco cerebral que lida com a dor de maneira diferente, dependendo de onde ela ocorre no corpo. Usando analgésicos placebo, eles descobriram um sistema semelhante a um mapa que ajusta o controle da dor para áreas específicas, como rosto, braços ou pernas. As descobertas podem levar a terapias para a dor mais seguras e específicas, que evitem os riscos dos tratamentos à base de opioides.
O tronco cerebral serve como principal via de comunicação entre o cérebro e a medula espinhal, direcionando sinais que controlam o pensamento, a sensação e as respostas de sobrevivência. Também produz a maior parte dos produtos neuroquímicos vitais do cérebro, tornando-o um centro central para regular os estados físicos e mentais.
Publicado em ciênciaO estudo utilizou ressonância magnética funcional de 7 tesla (fMRI) (um dos scanners cerebrais mais avançados disponíveis, com apenas dois na Austrália) para examinar como duas regiões principais do tronco cerebral coordenam o alívio da dor através de respostas placebo.
Autor principal e pesquisador da Faculdade de Ciências Médicas e do Brain and Mind Center. Lewis Crawford explicou: “Esta é a primeira vez que vimos um mapa da dor tão preciso e detalhado no cérebro humano, mostrando-nos que ele alivia a dor na parte específica do corpo que a sente”.
A descoberta baseia-se em décadas de pesquisa liderada pelo co-autor Professor Kevin Kay, vice-reitor da Faculdade de Ciências Médicas, que há muito pesquisa o papel do cérebro na regulação da dor.
Como o efeito placebo revela a regulação da dor no cérebro
Para explorar como o cérebro organiza o alívio da dor, os pesquisadores testaram 93 voluntários saudáveis aplicando calor em diferentes partes do corpo. Um creme placebo foi usado em algumas áreas, mas os cientistas baixaram secretamente a temperatura para convencer os participantes de que o creme reduzia a dor.
O nível de calor de cada participante foi personalizado para atingir um nível moderado de desconforto com base em uma escala de 0 (sem dor) a 100 (pior dor imaginável), normalmente entre 40 e 50°C.
Quando o mesmo estímulo térmico foi reaplicado posteriormente, os participantes continuaram a sentir menos dor nas áreas onde o creme placebo foi aplicado, embora a temperatura não tenha sido reduzida ainda mais. Cerca de 61 por cento relataram este efeito, uma forte indicação de verdadeiro alívio da dor provocado por placebo.
“Descobrimos que as regiões superiores do cérebro eram mais ativas durante o alívio da dor facial, enquanto as regiões inferiores eram ativas para dores nos braços ou nas pernas”, observou o Dr. Crawford.
Identificando centros de alívio da dor no cérebro
Duas regiões principais do tronco cerebral, a substância cinzenta periaquedutal (PAG) e a medula ventromedial rostral (RVM), foram identificadas como centrais para este sistema. Cada atividade mostrou padrões distintos dependendo de onde a dor ocorreu. As regiões superiores do PAG e RVM respondem à dor facial, enquanto as regiões inferiores são ativadas para dor nos membros.
Crawford, “O sistema natural de alívio da dor do cérebro é mais sutil do que pensávamos. Basicamente, ele possui um sistema integrado para controlar a dor em áreas específicas. Ele não apenas interrompe a dor em todos os lugares; mas funciona em um sistema altamente coordenado e anatomicamente específico.”
Um modelo para terapia direcionada à dor
Compreender quais regiões do tronco cerebral estão conectadas a diferentes partes do corpo poderia abrir novos caminhos para o desenvolvimento de terapias não invasivas que reduzam a dor sem efeitos colaterais extensos.
“Agora temos um modelo de como o cérebro regula a dor de uma forma espacialmente organizada”, disse o professor Luke Henderson, autor sênior e professor da Faculdade de Ciências Médicas e do Centro do Cérebro e da Mente. “Isso pode nos ajudar a desenvolver tratamentos mais eficazes e personalizados, especialmente para pessoas com dores crônicas em uma área específica do corpo”.
O estudo desafia suposições de longa data sobre como funciona o alívio da dor com placebo. Em vez de depender do sistema opioide do cérebro, os especialistas dizem que uma parte diferente do tronco cerebral – o PAG lateral – não é apenas responsável, mas também funciona sem o uso de opioides e pode, em vez disso, estar ligada à atividade canabinoide.
“O alívio da dor à base de opioides normalmente ativa partes centrais do cérebro e pode afetar todo o corpo, enquanto o circuito canabinoide que identificamos parece atuar em áreas mais específicas do cérebro”, disse o Dr. Crawford. “Isso apoia a ideia de que os canabinoides podem desempenhar um papel no controle local da dor não opioide”.
“Saber exatamente onde ocorre o alívio da dor no cérebro significa que podemos atingir essa área ou avaliar se um medicamento está funcionando no lugar certo”, diz o Dr. Crawford. “Isso poderia levar a tratamentos mais específicos para a dor crônica, que não dependam de opioides e funcionem exatamente onde o cérebro espera o alívio da dor – um enorme avanço no controle da dor”.
