Uma coruja gigante, um tipo de rato chamado hutia e uma abelha que entrou em uma caverna. Restam apenas dois deles. Qual deles ficou para trás? A resposta é que não pode voar.
Esta cadeia incomum de eventos provavelmente ocorreu há milhares de anos na ilha caribenha de Hispaniola. A coruja levou Hutia de volta para sua caverna para alimentar seus filhotes. A comida acabou rapidamente e os restos dos infelizes ratos foram espalhados pelo chão da caverna. Muito mais tarde, uma abelha chegou em busca de um lugar para fazer ninho entre os escombros deixados.
Como as abelhas transformam fósseis em ninhos
As abelhas começam a cavar o lodo fino e rico em argila que se forma nas partes escuras da caverna. Antes de atingir a profundidade necessária, encontrou as ruínas de Hutia.
Isso acabou sendo útil. Os dentes dos Hooters já foram encerrados em pequenas cavidades nas mandíbulas, conhecidas como alvéolos. Embora os dentes tenham desaparecido, esses espaços ocos permaneceram intactos e vazios. Seu tamanho corresponde muito ao que as abelhas precisam para um ninho.
Com o tempo, mais abelhas seguiram o exemplo, usando essas cavidades naturais dentro de ossos fossilizados como locais de nidificação. Muito depois de as corujas, os mochos e possivelmente as abelhas terem desaparecido, os paleontólogos descobriram este registo invulgar preservado em rocha.
Uma observação cuidadosa leva a uma descoberta
Uma descoberta pode ser perdida se não for dada muita atenção durante a escavação.
“Normalmente, ao coletar fósseis, você remove todos os sedimentos dos alvéolos enquanto limpa o espécime”, disse Lázaro Vinola Lopez, que escavou os fósseis enquanto trabalhava como estudante de doutorado no Museu de História Natural da Flórida.
Vinola López estava particularmente interessada nesta espécie de hutia, raramente encontrada em outras partes da ilha. Em Cueva de Mono, no sul da República Dominicana, ele descobriu milhares de fósseis da mesma espécie. A caverna provavelmente serviu como local de alimentação de longo prazo para corujas gigantes, que repetidamente traziam as presas de volta ao mesmo local ao longo de muitas gerações.
Em vez de limpar imediatamente os fósseis, ele os inspecionou de perto. Uma cavidade se destacava porque sua superfície interna era lisa e não áspera como o osso.
Identificação errada: mosquito ou abelha?
“Vi algo semelhante em Montana em 2014, quando estava coletando fósseis de dinossauros”, disse ele. Durante esse tempo, ele e seus colegas encontraram casulos misturados com matéria fossilizada. Ele inicialmente presumiu que a mesma interpretação se aplicava aqui. Ele pensou: “Seria bom escrever um breve artigo relatando a ocorrência desses ninhos na mandíbula”.
Ele compartilhou a ideia com seu colega Mitchell Rigler, outro estudante de doutorado do museu. Rigler não ficou imediatamente convencido. “Eu pensei, Lazaro, este é um projeto de nicho e tenho muito mais o que fazer.”
A ideia permaneceu até que Rigler aceitou o desafio de um ex-orientador para escrever um artigo científico dentro de uma semana.
“Ele e eu jogamos um jogo onde tentamos escrever um artigo em uma semana.”
A princípio, o grupo acreditou que estava construindo um ninho. Mas depois de analisarem estudos de icnofósseis, que são vestígios de atividades passadas, como pegadas, excrementos ou ninhos, perceberam que algo não correspondia.
Os ninhos de vespas geralmente têm paredes ásperas feitas de material vegetal mastigado e saliva. A estrutura do fóssil era lisa. Mas as abelhas muitas vezes revestem seus ninhos com uma secreção cerosa que cria um interior polido e à prova d’água. Este detalhe revelou a verdadeira identidade dos construtores do ninho.
Eles estudaram abelhas, não bambu.
Um comportamento raro e sem precedentes
Essa correção torna a descoberta mais significativa. Há outro caso conhecido de nidificação de abelhas dentro de uma caverna, e nenhum em que as abelhas usaram estruturas fósseis pré-existentes sem modificá-las. Um relatório anterior descreveu abelhas perfurando ossos humanos, mas não simplesmente ocupando essas cavidades naturais.
Percebendo a importância de suas descobertas, os pesquisadores desaceleraram e expandiram o estudo. Eles consultaram especialistas modernos em abelhas e conduziram uma revisão detalhada da literatura científica. Vinola Lopez voltou à caverna para examinar suas camadas geológicas.
A certa altura, a caverna enfrentou uma ameaça potencial quando um incorporador tentou converter a caverna em uma fossa séptica. Embora o plano tenha sido eventualmente arquivado, a equipe trabalhou rapidamente para recuperar o maior número possível de fósseis.
“Tivemos que sair em uma missão de resgate e desenterrar o máximo de fósseis que pudemos, e encontramos muitos deles”, disse Vinola Lopez.
Ninhos são encontrados em vários tipos de fósseis
O estudo final fornece uma visão detalhada da história da caverna e do comportamento incomum de nidificação dessas abelhas. Os ninhos não se limitavam às mandíbulas dos Hutia.
Em um caso, foi descoberto um ninho dentro da cavidade pulpar de um dente-preguiça. As preguiças das árvores viveram no Caribe, mas desapareceram após a chegada dos humanos. Outro ninho foi encontrado dentro de uma espinha Hutia, onde antes ficava a espinha.
A tomografia computadorizada mostrou que algumas cavidades continham múltiplas camadas de ninhos. Em vez de cavar novos túneis, certas abelhas reutilizam os existentes quando estão vazios. Num exemplo, seis ninhos foram empilhados dentro de um único alvéolo, dispostos como uma boneca russa.
Por que a abelha foi para a caverna?
O estudo também oferece uma explicação para esse comportamento incomum. A paisagem circundante é constituída por cársico, um tipo de terreno calcário pontiagudo e sem solo estável.
“A área em que estávamos coletando é cárstica, então é feita de calcário afiado e afiado e perdeu todo o seu solo natural”, disse Rigler. “Na verdade, eu li isso em determinado momento, então posso contar tudo a vocês.”
Qualquer solo que se acumule na superfície é frequentemente levado para a caverna, onde se deposita e cria bolsas de material adequado. Esses depósitos provavelmente forneceram algumas condições eficazes de nidificação para as abelhas escavadoras na área.
Uma caverna cheia de histórias que ainda vale a pena contar
Os pesquisadores continuam a estudar outros fósseis recuperados da caverna, com descobertas adicionais esperadas em publicações futuras.
Seu trabalho, publicado Anais da Royal Society BRevela um exemplo notável de como a vida pode se adaptar de maneiras inesperadas. Neste caso, uma caverna repleta de restos de alimentos do passado tornou-se abrigo para um tipo de habitante completamente diferente.
ponto principal
- Cientistas que estudam uma caverna na ilha caribenha de Hispaniola descobriram a primeira evidência conhecida de abelhas antigas nidificando em cavidades naturais em ossos fossilizados, um comportamento que nunca havia sido documentado antes.
- As abelhas escavadoras geralmente constroem ninhos em terreno aberto, não dentro de cavernas. Outro caso de nidificação em cavernas foi registrado. Neste caso, os investigadores acreditam que as abelhas se adaptaram porque havia pouco solo utilizável no exterior, enquanto os sedimentos finos no interior da caverna constituíam uma alternativa adequada.
- A própria caverna foi moldada por gerações de corujas gigantes, que traziam presas e deixavam ossos, cascas de ovos e outros restos. Estes acumularam-se ao longo do tempo, criando um ambiente único que sustentou tanto as corujas como, mais tarde, as abelhas nidificantes.
