Cientistas descobriram seu minúsculo novo fóssil PurificadorOs parentes mais antigos conhecidos de todos os primatas, incluindo os humanos, estão nas partes mais ao sul da América do Norte do que no leste. A descoberta está a fornecer novas informações sobre como os primatas evoluíram e se espalharam pelos continentes.
A origem e a história geográfica inicial dos primatas têm sido debatidas há muito tempo entre os pesquisadores. PurificadorUma forma de pequeno mamífero aparece no registro fóssil logo após a extinção dos dinossauros, há cerca de 65,9 milhões de anos. É amplamente considerado o primata mais antigo.
Embora estratos rochosos desse período sejam encontrados em toda a América do Norte, os fósseis desta espécie estavam anteriormente restritos a partes de Montana e ao sudoeste do Canadá. Outros parentes primitivos foram descobertos no sudoeste dos Estados Unidos, mas datam de há quase dois milhões de anos – criando uma lacuna no registo fóssil que tem confundido os cientistas… até agora.
De acordo com dados publicados em revisão por pares Jornal de Paleontologia de VertebradosO fóssil recém-descoberto representa o registro mais meridional Purificador. Eles foram encontrados na área de estudo de Coral Bluffs, na Bacia de Denver, no Colorado.
Evidências da expansão para o sul após a extinção dos dinossauros
“A descoberta ajuda a preencher uma lacuna na compreensão da geografia e da evolução dos nossos primeiros parentes primitivos”, explica o autor principal, Dr. Stephen Chester, professor associado do Brooklyn College e do The Graduate Center, City University of New York (CUNY), que liderou o estudo com colegas do Museu de Natureza e Ciência de Denver (DMNS).
“A presença destes fósseis no Colorado sugere que os antigos primatas se originaram no norte e depois se espalharam para o sul, diversificando-se logo após a extinção em massa no final do período Cretáceo”, acrescentou o Dr.
Ossos fósseis do tornozelo mostram que Purificador Provavelmente vivia em árvores. Por causa disso, os investigadores suspeitaram que a sua ausência a sul de Montana poderia estar ligada à destruição maciça da floresta causada pelo impacto de um asteróide há 66 milhões de anos.
“Os ossos do tornozelo do Purgatorius exibem características que indicam que vivia em árvores, por isso pensámos inicialmente que a sua ausência a sul de Montana poderia estar relacionada com a destruição massiva da floresta causada pelo impacto de um asteróide há 66 milhões de anos.
“No entanto, os nossos colegas paleobotânicos sugeriram que a recuperação de plantas na América do Norte está rapidamente a levar-nos a acreditar que o Purgatorius deve estar mais a sul, e talvez não tenhamos olhado com atenção suficiente.”
A lavagem da tela revela dentes pequenos
Para investigar mais detalhadamente, o Dr. Chester e seus colegas da DMNS usaram um processo intensivo de lavagem de tela para peneirar o sedimento em busca de fósseis extremamente pequenos. O esforço foi apoiado em parte por uma doação colaborativa de quase US$ 3 milhões da National Science Foundation, que financiou uma ampla iniciativa de pesquisa liderada pelo Dr. Tyler Lyson da DMNS, focada em como a vida se recuperou após a extinção em massa que encerrou a era dos dinossauros.
Estudantes e voluntários lavaram e separaram meticulosamente grandes quantidades de lodo. Seu trabalho rendeu numerosos fósseis de peixes, crocodilos e tartarugas e, eventualmente, vários fósseis menores. Purificador Dentes pequenos o suficiente para caber na ponta do dedo de um bebê.
Pós-doutorado no DMNS e membro líder da equipe de pesquisa. Jordan Crowell diz que o que torna estes dentes particularmente “excitantes” é que pertencem a uma espécie ainda mais antiga. Purificador.
“Os espécimes apresentam uma combinação única de características em comparação com espécies conhecidas de Purgatorius, mas aguardamos a recuperação de material adicional para avaliar se estes fósseis representam uma nova espécie”, acrescentou.
Fósseis esquecidos e novos insights
A descoberta também sugere que a aparente ausência de parentes primitivos de primatas nas partes mais ao sul do Interior Ocidental pode ter sido influenciada pelo viés de amostragem. Durante quase 150 anos, os paleontólogos da região confiaram em grande parte em métodos de recolha de superfície, que produzem grandes fósseis visíveis a olho nu, enquanto espécimes mais pequenos permanecem escondidos.
“Graças à nossa parceria de longo prazo com a cidade de Colorado Springs, proprietária do terreno onde os fósseis foram coletados, bem como às inúmeras horas de trabalho de nossos voluntários e estagiários vasculhando a terra em busca de fósseis valiosos de vertebrados, estamos construindo alguns conjuntos de dados incríveis que fornecem informações sobre como vivíamos, incluindo a vida após a morte. O pior dia para a vida na Terra, “acrescentou o co-autor Dr.
“Nossos resultados mostram que pequenos fósseis podem passar facilmente despercebidos”, concluiu o Dr. Chester. “Com buscas mais intensas, especialmente utilizando técnicas de lavagem de tela, sem dúvida descobriremos muitos mais espécimes importantes”.
O estudo também inclui o coautor Dr. David Krause, curador sênior de paleontologia de vertebrados no DMNS.
