Por quase 100 anos, os cientistas ficaram intrigados com seus fósseis Um poderoso parantropoUm primo robusto e distante do homem primitivo. Este hominídeo de pernas retas foi construído para mastigar alimentos duros, equipado com mandíbulas poderosas e dentes grandes cobertos por esmalte espesso. Os investigadores acreditam que viveu na África do Sul entre 2,25 milhões e 1,7 milhões de anos atrás.
O registo fóssil sul-africano preserva uma notável variedade de parentes humanos primitivos. Isso inclui Australopithecus prometheus, A. Africano (mais conhecido por Taung Baby), A. SedibaE P. robusto. Espécies posteriores viz um homem simples, Um homem justo, Eu nasci homemE finalmente Um homem sábio (homem moderno) aparece registrado.
Estes fósseis revelam marcos importantes na nossa jornada evolutiva – desde andar sobre duas pernas até fabricar ferramentas e desenvolver cérebros maiores. Com o tempo, essa linhagem surgiu Um homem sábio Cerca de 153.000 anos atrás na África do Sul.
Uma questão de décadas
quando P. robusto Quando os fósseis foram descobertos pela primeira vez em 1938, levantaram questões que persistiram por gerações. Quanta diversidade existia nesta espécie? As diferenças de tamanho estavam associadas ao sexo biológico ou à evidência de múltiplas espécies? Qual é o conjunto de características genéticas P. robusto Além de outros primeiros hominídeos e primeiros membros homo linhagem?
Os investigadores há muito que procuram pistas genéticas para responder a esta questão, mas o ADN antigo não sobrevive bem no clima quente de África. Para superar esta limitação, um grupo de cientistas africanos e europeus recorreu a uma abordagem diferente: a paleoproteómica, o estudo de proteínas antigas.
Eles extraíram com sucesso a proteína do esmalte de todos os quatro P. robusto O dente foi encontrado na Caverna Swartkrans, parte do Berço da Humanidade da África do Sul. Ao contrário do ADN, as proteínas podem sobreviver durante milhões de anos porque se ligam firmemente ao osso e ao esmalte, tornando-os resistentes ao calor e à decomposição.
Uma dessas proteínas antigas revelou o sexo do fóssil, mostrando que havia dois machos e duas fêmeas entre os indivíduos.
As pistas genéticas mais antigas de África
Este trabalho marca um passo importante no estudo das origens humanas. Fornece alguns dos primeiros dados moleculares alguma vez recuperados em África, permitindo aos cientistas reexaminar quão diversos eram os primeiros parentes humanos e como podem estar relacionados entre si – ou mesmo representar múltiplas espécies.
As sequências de proteínas também revelaram diferenças genéticas interessantes. Um gene, responsável pela produção de esmalte (uma proteína chave na formação do esmalte), diferiu entre as amostras. Embora os dois fósseis compartilhem uma sequência de aminoácidos encontrada em humanos, chimpanzés e gorilas, uma versão dos outros tem sido única até agora. Parantropo.
Mais significativamente, um fóssil carrega ambas as formas do aminoácido. Fornece a primeira evidência de heterozigosidade – duas versões de um gene – preservada em proteínas que datam de 2 milhões de anos.
Uma árvore genealógica mais complexa
Mutações em sequências de proteínas podem sinalizar divergência evolutiva. O que apareceu primeiro pode ter sido mutações exclusivas P. robusto O mesmo grupo de indivíduos mudou. Esta é a proposta P. robusto Pode não ser uma única espécie idêntica, mas uma mistura de populações com ancestrais diferentes.
Ao combinar dados moleculares com anatomia física (morfologia), os cientistas podem agora criar uma imagem mais detalhada das primeiras relações humanas. Trabalhos futuros envolverão adicionalmente a análise de proteínas do esmalte P. robusto Fósseis encontrados em outros locais sul-africanos para testar estes resultados.
Proteger o património fóssil de África
A equipa de investigação teve muito cuidado para preservar estes fósseis insubstituíveis, seguindo rigorosas regulamentações sul-africanas e minimizando a quantidade de material amostrado. Os laboratórios locais e os investigadores africanos desempenharam um papel central ao longo do projecto, garantindo que tanto a ciência como as instalações estejam intimamente ligadas ao património do continente.
A realização de investigação molecular avançada em África sobre fósseis africanos representa um passo importante em direcção à transformação e descolonização no campo da paleontologia. Fortalece o conhecimento local, incentiva a colaboração equitativa e garante que as descobertas continuem a enriquecer as regiões de onde são originárias.
Um novo modelo para a pesquisa das origens humanas
Ao combinar dados moleculares e morfológicos, este estudo oferece um novo modelo para explorar a diversidade antiga entre os primeiros hominídeos. As descobertas sugerem que a nossa antiga árvore genealógica era mais complexa do que se pensava – e potencialmente muito mais rica.
À medida que as técnicas paleoproteómicas avançam, os investigadores esperam revelar mais sobre os antepassados distantes que moldaram a história humana. Por agora, Um poderoso parantropo O mistério tornou-se mais profundo, mais complexo e infinitamente mais interessante.
(Jesper V. Olsen, Rebecca R. Ackerman e Enrico Capellini também foram os principais investigadores do projeto.)
escreveu Para os pratos, Claire Koenig e De Ioannis Patramanis Universidade de Copenhague.
