“O cérebro é um sensor preciso do que está acontecendo no seu corpo”, diz Jeremy Borniger, professor assistente do Laboratório Cold Spring Harbor. “Mas requer equilíbrio. Os neurônios têm que ser ativados ou desativados no momento certo. Se esse ritmo estiver um pouco fora de sincronia, pode alterar a função de todo o cérebro.”
Este equilíbrio depende de padrões de atividade cuidadosamente cronometrados. Quando esses padrões mudam, mesmo que ligeiramente, a capacidade do cérebro de controlar o corpo pode ser perturbada de várias maneiras.
O câncer de mama altera os ciclos diários do hormônio do estresse
Em estudos envolvendo ratos, o laboratório de Borniger descobriu que o câncer de mama interfere nos ritmos diurnos normais, ou seja, no ciclo natural diurno e noturno da secreção do hormônio do estresse. Em ratos, esse hormônio é a corticosterona. Nos humanos, é o cortisol. Em condições saudáveis, os níveis desses hormônios aumentam e diminuem em horários previsíveis ao longo do dia.
Os pesquisadores descobriram que os tumores de mama achatam esse padrão normal. Em vez de flutuar, os níveis de corticosterona permanecem invulgarmente estáveis. Essa perda de ritmo foi associada a pior qualidade de vida e maior mortalidade em camundongos.
Interrupção precoce do sistema de estresse do cérebro
Já se sabe que a perturbação dos ritmos diários contribui para problemas relacionados com o stress, como a insónia e a ansiedade, que são comuns em pessoas com cancro. Esses ritmos são controlados por uma rede de feedback conhecida como eixo HPA. O hipotálamo (H), a glândula pituitária (P) e a glândula adrenal (A) trabalham juntas para manter os hormônios do estresse em uma programação saudável.
O que surpreendeu Borniger foi a rapidez com que esta perturbação apareceu. Em camundongos, o câncer de mama altera o ritmo dos hormônios do estresse antes que o tumor seja fisicamente detectado. “Mesmo antes de os tumores serem palpáveis, vemos cerca de 40 ou 50% de atenuação desses ritmos de corticosterona”, disse ele. “Pudemos ver que isso estava acontecendo três dias após a indução do câncer, o que foi muito interessante”.
Redefinir o ritmo do cérebro restaura a resposta imunológica
Um exame mais detalhado do hipotálamo revelou que certos neurônios estavam presos num estado de atividade constante, mas produziam sinais fracos. Quando os pesquisadores estimularam esses neurônios a recriar um padrão normal de dia e noite, o ritmo do hormônio do estresse voltou ao normal.
Essa redefinição teve um efeito interessante. As células imunológicas anticâncer começam a se mover para os tumores de mama e os tumores diminuem significativamente. Borniger explicou:
“Aplicar esse ritmo na hora certa do dia aumentou a capacidade do sistema imunológico de matar o câncer – o que é muito estranho, e ainda estamos tentando descobrir exatamente como funciona. O interessante é que se fizermos a mesma estimulação na hora errada do dia, ela não terá mais esse efeito. Então, é preciso ter esse ritmo na hora certa para ter o efeito anticancerígeno certo.”
Melhorando a fisiologia para auxiliar no tratamento do câncer
A equipe de pesquisa está agora trabalhando para entender como os tumores perturbam os ritmos normais do corpo. Borniger acredita que esta linha de investigação poderá eventualmente reforçar os tratamentos existentes contra o cancro.
“O que é realmente legal é que não tratamos os ratos com medicamentos anticâncer”, diz ele. “Estamos focados em garantir que o paciente esteja tão fisiologicamente saudável quanto possível. Ele combate o próprio câncer. Isso poderá um dia ajudar a aumentar a eficácia das estratégias de tratamento existentes e reduzir significativamente muitas das toxicidades dessas terapias”.
