A degeneração macular relacionada à idade é a causa mais comum de perda de visão e cegueira em americanos com 65 anos ou mais. A doença piora com o tempo e inicialmente afeta a visão central, tornando difícil ver rostos, ler textos ou focar objetos diretamente à sua frente. À medida que a condição progride, as pessoas podem apresentar áreas borradas, manchas escuras ou pontos cegos no centro da visão.
Os investigadores estão agora a lançar um novo ensaio clínico que pode oferecer esperança às pessoas com degeneração macular seca avançada relacionada com a idade. Esta forma da doença é a mais difundida e atualmente tem opções de tratamento muito limitadas.
Cientistas do Rosky Eye Institute da USC, parte da Keck Medicine da USC, estão iniciando um ensaio clínico de Fase 2b para testar se as células-tronco podem ser usadas para substituir células retinais danificadas e potencialmente restaurar a visão. As células-tronco são fixadas a um implante ultrafino, mais fino que um fio de cabelo, projetado para manter as células no lugar depois de inseridas no olho.
“Esperamos determinar se os implantes de retina baseados em células-tronco podem não apenas interromper a progressão da degeneração macular seca relacionada à idade, mas também melhorar a visão dos pacientes”, disse Sun Yong Lee, MD, PhD, cirurgião de retina da Keck Medicine e investigador principal do centro de estudo da Keck Medicine. “As descobertas podem ser inovadoras porque, embora existam tratamentos disponíveis que atrasem a progressão da degeneração macular, nenhum é capaz de reverter os danos que já foram causados”.
Resultados encorajadores de estudos anteriores
O novo estudo baseia-se em pesquisas anteriores conduzidas por especialistas do USC Rosky Eye Institute envolvendo um pequeno grupo de pacientes. Esses estudos iniciais mostraram que o implante era seguro, posicionado de forma segura no olho e absorvido com sucesso pelo tecido da retina. Notavelmente, 27% dos participantes experimentaram algum nível de melhoria na visão.
“As fases anteriores dos ensaios clínicos demonstraram que o tratamento é seguro e tem potencial para beneficiar a visão dos pacientes; esta fase posterior investigará se a terapia pode produzir melhorias clinicamente significativas na visão”, disse Lee, que é professor associado de oftalmologia, fisiologia e neurociência na Escola de Medicina Keck da USC.
Como os implantes de retina são projetados para funcionar
Cerca de 20 milhões de americanos vivem com degeneração macular relacionada à idade. Este número inclui pessoas com degeneração macular úmida, que é menos comum, mas geralmente mais grave.
A doença afeta a mácula, uma pequena área no centro da retina que é essencial para uma visão nítida e detalhada. Em estágios avançados, as células conhecidas como células do epitélio pigmentar da retina (EPR) são danificadas ou param de funcionar. Estas células desempenham um papel importante na manutenção da visão saudável e a sua perda leva diretamente à perda da visão.
O implante testado no estudo é feito de células-tronco embrionárias que são cultivadas em laboratório e se desenvolvem em células RPE. Durante um procedimento cirúrgico ambulatorial, os cirurgiões oftalmológicos da Keck Medicine colocarão uma fina camada dessas células cultivadas em laboratório diretamente na retina.
“O estudo investigará se o implante projetado em laboratório funcionará para células danificadas, como células normais do EPR, e melhorará a visão dos pacientes”, disse Rodrigo Antonio Brant Fernandes, MD, PhD, oftalmologista da Keck Medicine e cirurgião do estudo.
Local do ensaio clínico e elegibilidade do paciente
Keck Medicine é um dos cinco locais em todo o país que participam do ensaio clínico. O estudo é cego, o que significa que alguns participantes receberão implantes reais, enquanto outros serão submetidos a um procedimento simulado.
Para se qualificarem, os pacientes devem ter entre 55 e 90 anos de idade e ter degeneração macular avançada relacionada à idade, incluindo atrofia geográfica, uma condição na qual as células do EPR são danificadas ou não funcionam mais adequadamente.
Os participantes serão acompanhados por pelo menos um ano para que os pesquisadores possam avaliar quão bem o implante é tolerado e acompanhar quaisquer alterações na visão. O estudo teve como objetivo inscrever um total de 24 pacientes.
Os interessados em saber mais sobre o ensaio podem entrar em contato com Marianna Edwards (e-mail protegido) ou em Kimberly Rodriguez (e-mail protegido).
Visão de longo prazo para tratamento ocular com células-tronco
“O USC Rosky Eye Institute se dedica a promover tratamentos inovadores para ajudar a melhorar vidas restaurando a visão”, disse Mark S. Humayun, MD, PhD, codiretor do USC Rosky Eye Institute, diretor do USC Ginsburg Institute for Biomedical Therapeutics e da Cátedra Dennis e Michelle Slivinsky em Pesquisa Macular na Dezenker School. “Implantes de retina derivados de células-tronco podem oferecer um dos maiores potenciais para ajudar pacientes com degeneração macular seca relacionada à idade e podem um dia oferecer uma cura”.
O implante de retina RPE de bioengenharia é produzido pela Regenerative Patch Technologies LLC, uma empresa de estágio clínico focada no desenvolvimento de implantes baseados em células-tronco para doenças da retina. Humayun co-inventou o implante e também é cofundador da empresa.
A tecnologia usada para criar o implante é licenciada exclusivamente para Regenerative Patch Technology pela University of Southern California, California Institute of Technology e pela University of California Santa Barbara.
O financiamento para o ensaio clínico vem do Instituto de Medicina Regenerativa da Califórnia, da Fundação Marcus e da USC.
