Como seu cérebro sabe quando respirar, estabilizar a pressão arterial ou combater infecções? A resposta está na interocepção, um processo pouco conhecido pelo qual o sistema nervoso monitora constantemente os sinais internos do corpo para ativar funções necessárias.
Agora, uma equipe colaborativa da Scripps Research e do Allen Institute recebeu o Prêmio de Pesquisa Transformativa do Diretor do National Institutes of Health (NIH) por desenvolver o primeiro atlas abrangente deste sistema sensorial interno.
Um grande investimento na pesquisa cérebro-corpo
O projeto é liderado pelo neurocientista ganhador do Prêmio Nobel Ardem Patapotian, Li Ye, N. de Química e Biologia Química da Scripps Research. Paul Whittier Presidente e Diretor de Genética Molecular do Allen Institute Bosilzka Tasik. Jean Jean, professor associado de pesquisa do Scripps, atuará como co-investigador, conduzindo trabalhos de identificação genômica e de tipo celular.
O NIH concedeu à equipe US$ 14,2 milhões ao longo de cinco anos para implementar este ambicioso projeto.
“Minha equipe está honrada pelo fato de o NIH estar apoiando a ciência colaborativa necessária para estudar um sistema tão complexo”, disse Patapoutian, presidente dotado de neurobiologia da Scripps Research.
Patapoutian, que partilhou o Prémio Nobel de Fisiologia ou Medicina de 2021 pela sua descoberta de sensores celulares que detectam o toque, irá agora aplicar as suas competências à compreensão da interocepção.
“Esperamos que as nossas descobertas ajudem outros cientistas a fazer novas perguntas sobre como os órgãos internos e o sistema nervoso permanecem em sincronia”, acrescenta Ye. Assim como Patapoutian, ele também é investigador do Howard Hughes Medical Institute.
Estabelecido em 2009, o Prêmio de Pesquisa Transformativa financia projetos interdisciplinares inovadores que transcendem as fronteiras científicas tradicionais. Faz parte do Programa de Investigação de Alto Risco e Alta Recompensa do Fundo Comum do NIH, concebido para apoiar ideias inovadoras que podem remodelar a nossa compreensão da saúde humana, mas que, de outra forma, lutam para receber financiamento através de processos convencionais.
O que torna a Interocepção única?
Ao contrário dos sentidos clássicos – como o olfato, a visão e a audição – que dependem de órgãos sensoriais especializados que detectam estímulos do mundo exterior, a interocepção envolve uma vasta rede de neurônios que percebem o que está acontecendo dentro do corpo. Esses circuitos neurais rastreiam processos importantes, incluindo circulação, digestão e atividade imunológica.
Como os sinais interoceptivos se originam nas profundezas do corpo e muitas vezes são processados inconscientemente, os cientistas costumam descrever esse sistema como nosso “sexto sentido oculto”.
Apesar do seu papel fundamental, a interocepção tem recebido pouca atenção científica. Os sinais que produz são complexos, sobrepostos e difíceis de medir. Os neurônios sensoriais que os transportam estão distribuídos em órgãos como coração, pulmões, estômago e rins, tornando-os difíceis de isolar e mapear com precisão.
Mapeando a conexão cérebro-corpo
Com a ajuda do NIH, pesquisadores dos Institutos Scripps e Allen planejam mapear como os neurônios sensoriais se conectam a vários órgãos internos, incluindo o coração e o trato gastrointestinal. Seu objetivo é criar um atlas anatômico e molecular detalhado que revele como essas vias neurais são organizadas.
Para conseguir isso, parte do projeto irá rotular neurônios sensoriais e usar imagens de corpo inteiro para traçar suas rotas desde a medula espinhal até vários órgãos, criando um mapa 3D de alta resolução. A segunda parte utilizará o perfil genético para distinguir entre diferentes células, como os neurônios que enviam sinais do intestino, da bexiga ou do tecido adiposo.
Juntos, esses conjuntos de dados formarão a primeira referência padronizada para a compreensão da fiação sensorial interna do corpo.
Por que a interceptação é importante para a saúde
Ao decodificar como funciona a interocepção, os cientistas esperam descobrir princípios-chave da comunicação mente-corpo que podem levar a novos tratamentos para doenças. As perturbações destas vias sensoriais intrínsecas têm sido associadas a uma variedade de condições, incluindo doenças autoimunes, dor crónica, doenças neurodegenerativas e hipertensão.
“A interocepção é fundamental para quase todas as áreas da saúde, mas continua a ser uma importante fronteira inexplorada na neurociência”, disse Jean, que é Freeman Harabowski Scholar no Howard Hughes Medical Institute. “Ao criar o primeiro atlas deste sistema, pretendemos estabelecer as bases para uma melhor compreensão de como o cérebro equilibra o corpo, como esse equilíbrio pode ser perturbado na doença e como podemos restaurá-lo”.
