Durante anos, muitos cientistas alertaram que o mundo está a passar por outra extinção em massa, com espécies a desaparecer mais rapidamente do que nunca. Estes avisos baseiam-se frequentemente na projecção de dados de extinção dos últimos 500 anos no futuro, assumindo que as taxas actuais estão a acelerar dramaticamente.
No entanto, uma nova pesquisa realizada por Kristen Saban e John Wiens, do Departamento de Ecologia e Biologia Evolutiva da Universidade do Arizona, sugere um quadro diferente. A sua análise mostra que, ao longo dos últimos cinco séculos, as extinções entre plantas, artrópodes e vertebrados terrestres atingiram o seu pico há cerca de um século e têm vindo a diminuir desde então. O estudo também descobriu que as anteriores ondas de extinção foram provocadas por espécies invasoras na maioria das ilhas, enquanto a maior ameaça à vida selvagem hoje é a perda de habitat natural.
Reavaliando a narrativa do genocídio
Os investigadores argumentam que as previsões de extinções em massa em curso podem ser simplificadas demais ou basear-se em suposições ultrapassadas. Muitas destas hipóteses tratam os padrões de extinção passados como se se aplicassem igualmente ao período moderno, ignorando como as causas profundas da perda de espécies mudaram ao longo da história.
Publicado em Anais da Royal Society de LondresO artigo é a primeira análise abrangente a examinar as taxas e as causas das recentes extinções de plantas e animais. A equipe revisou dados de quase 2 milhões de espécies e estudou de perto 912 espécies conhecidas por terem sido extintas nos últimos 500 anos.
“Descobrimos que as causas destas extinções recentes eram muito diferentes das ameaças que as espécies enfrentam atualmente”, disse Wiens, professor de ecologia e biologia evolutiva. “Isto torna problemática a extrapolação destes padrões de extinção do passado para o futuro, uma vez que os factores estão a mudar rapidamente, particularmente em termos de perda de habitat e alterações climáticas”.
Saban e Wiens salientam que muito do que sabemos sobre a perda de espécies provém de séculos recentes, mas muitos estudos levantam a hipótese de que estes padrões predizem riscos futuros. Na realidade, os factores que levam à extinção estão longe de ser uniformes ao longo do tempo, habitat ou grupos taxonómicos.
“Para nossa surpresa, as extinções passadas são preditores pobres e pouco confiáveis dos riscos atuais enfrentados por qualquer grupo de animais ou plantas”, disse o autor principal, Saban, que se formou recentemente na U of A e atualmente é estudante de doutorado na Universidade de Harvard.
Das ilhas aos continentes: onde a extinção atinge com mais força
As taxas de extinção variam amplamente entre grupos de espécies. Vertebrados como caracóis e moluscos foram os mais afetados, enquanto plantas e artrópodes sofreram relativamente menos danos. Muitas extinções registadas ocorreram em ilhas isoladas, incluindo as ilhas havaianas, onde espécies invasoras introduzidas pelos humanos – como ratos, porcos e cabras – exterminaram a vida selvagem nativa.
Mas nas regiões continentais, a maioria das extinções ocorreu em ambientes de água doce. Embora as espécies invasoras causem a maior parte dos danos à ilha, a destruição do habitat emergiu como uma grande ameaça em terra.
Inesperadamente, o estudo não encontrou provas de que as alterações climáticas tenham aumentado as extinções nos últimos dois séculos.
“Isso não significa que as alterações climáticas não sejam uma ameaça”, diz Wiens. “Isso significa que as extinções passadas não refletem as ameaças atuais e futuras”.
Os autores também consideraram os níveis de ameaça – por exemplo, “ameaçados”, “em perigo” ou “menos preocupantes” – para 163.000 espécies avaliadas pela União Internacional para a Conservação da Natureza.
“O atual nível de ameaça é provavelmente a nossa melhor indicação do que está acontecendo agora e do que provavelmente acontecerá no futuro próximo”, disse Wiens. “Descobrimos que os padrões de ameaça atuais diferem das extinções passadas. Por exemplo, a maioria das espécies extintas são moluscos e vertebrados insulares que foram levados à extinção por espécies invasoras, mas as espécies mais ameaçadas hoje são espécies continentais que enfrentam a destruição do habitat.”
Um apelo à precisão e perspectiva
Saban disse que não queria que o estudo fosse “considerado como dando carta branca aos humanos” para sugerir que a atividade humana não representa uma ameaça significativa e urgente para muitas espécies.
“A perda de biodiversidade é um grande problema neste momento e penso que ainda não vimos o tipo de impacto que poderia ter”, disse ele. “Mas é importante falarmos sobre isso com precisão, que a nossa ciência seja rigorosa sobre como podemos detalhar esses danos e prevenir os futuros”.
Ao contrário de muitos estudos, a taxa de extinção de espécies não está a acelerar, concluiu o estudo.
“Mostramos que a taxa de extinção não está a acelerar em direcção ao presente, como muitas pessoas afirmam, mas que atingiu o pico há muitas décadas”, disse Wien.
Um sinal de esperança para a conservação das espécies
Para alguns grupos, como os artrópodes, as plantas e os vertebrados terrestres, as taxas de extinção diminuíram nos últimos 100 anos, especialmente desde o início do século XX, acrescentou. Uma razão para o declínio nas taxas de extinção é que “muitas pessoas estão a trabalhar arduamente para salvar espécies da extinção. E temos provas de outros estudos de que investir dinheiro na conservação realmente funciona”.
Segundo Saban, o estudo nasceu da motivação de dar um passo atrás em relação a um cenário apocalíptico.
“Se dissermos que o que está acontecendo agora é como um asteróide atingindo a Terra, então o problema se torna intransponível”, disse ele. “Ao analisar os dados desta forma, esperamos que o nosso estudo ajude a informar a nossa compreensão geral da perda de biodiversidade e como podemos encontrar melhores formas de combatê-la”.
