Os impactos dos meteoros fizeram mais do que remodelar a superfície da Terra. Novas pesquisas sugerem que eles podem ter criado o ambiente quente e quimicamente rico necessário para o início da vida.
“Ninguém sabe, cientificamente, como a vida poderia ter evoluído a partir de uma Terra primitiva que não tinha vida”, disse Shea Sinkamani, que se formou na Escola Rutgers de Ciências Ambientais e Biológicas em maio de 2025 com bacharelado em biologia marinha e gestão pesqueira. “Como é que nada acontece?”
Cinquemani liderou uma revisão científica publicada no Journal of Marine Science and Engineering que explora onde a vida surgiu. A pesquisa concentra-se em fontes hidrotermais, onde a água quente e carregada de minerais penetra através das rochas e penetra na água circundante, criando a energia e a química certas para reações complexas.
A sua análise destaca os sistemas hidrotermais formados por impactos de meteoritos como um cenário negligenciado, mas potencialmente importante para a origem da vida. Esses ambientes podem ter sido difundidos na Terra primitiva, tornando-os fortes candidatos aos primeiros locais de vida.
De projetos de aula a publicações científicas
O estudo, em coautoria com o oceanógrafo da Rutgers, Richard Lutz, porque Cincamani começou a trabalhar como um trabalho de graduação que mais tarde se transformou em uma publicação revisada por pares.
“É incrível”, disse Lutz. “Muitas vezes você tem alunos de graduação que fazem parte de artigos – o corpo docente sempre escolhe alunos de graduação para trabalhar em artigos e projetos. Mas para um aluno de graduação ser o autor principal é um grande negócio.”
O projeto deu início ao último ano de Cinquemini no curso denominado “Respiradouros Hidrotérmicos” ministrado por Lutz, ilustre professor do Departamento de Ciências Marinhas e Costeiras. A sua principal tarefa era explorar se as fontes hidrotermais em Marte poderiam sustentar vida.
“Eu estava tipo, ‘Não sei nada sobre isso’”, disse ele. “Pensar sobre a origem da biologia em outro planeta foi, opa. Não tenho certeza de como faria isso.” O trabalho o levou além da biologia para a química, física e geologia, disse ele.
Após a formatura, ele expandiu a tarefa para uma revisão completa comparando respiradouros em águas profundas e sistemas gerados por impacto. O artigo passou por um extenso processo de revisão por pares.
“Nunca vi um processo de revisão tão rigoroso”, disse Lutz. “Foram 15 páginas de comentários e cinco rodadas diferentes de revisão. Ele foi paciente e persistente e o artigo ficou brilhante.”
Fontes hidrotermais como berços da vida
Os cientistas há muito consideram as fontes hidrotermais profundas como possíveis locais onde a vida começou. Descobertos no final da década de 1970, estes sistemas sustentam ecossistemas inteiros na escuridão total.
Em vez de depender da luz solar, os organismos nesses ambientes usam energia química de compostos como o sulfeto de hidrogênio. Este processo, conhecido como quimiossíntese, permite que a vida prospere sem fotossíntese.
Algumas aberturas são impulsionadas pelo calor da atividade vulcânica nas profundezas da Terra, enquanto outras são criadas por reações químicas entre a água e as rochas que geram calor sem magma. Em ambos os casos, criam bolsas quentes e ricas em nutrientes em mares profundos, que de outra forma seriam frios e áridos.
Crateras de impacto como fábricas químicas escondidas
O trabalho de Cinquemani chama a atenção para um sistema hidrotérmico pouco estudado, formado por impactos de meteoritos.
Quando um grande meteorito colide com a Terra, gera um calor intenso que derrete a rocha circundante. À medida que a cratera esfria e se enche de água, ela pode se transformar em um sistema quente e rico em minerais, como uma abertura no fundo do mar.
“Você tem um lago ao redor de um centro muito, muito quente”, disse Cincumani. “E agora você tem um sistema de ventilação hidrotérmica, assim como o oceano profundo, mas criado pelo calor de um impacto.”
Para compreender como estes ambientes poderiam sustentar a vida, ele examinou três locais de impacto bem conhecidos de diferentes períodos da história da Terra. A cratera Chicxulub, sob a Península de Yucatán, no México, formou-se há cerca de 65 milhões de anos e mais tarde abrigou um sistema hidrotermal de longa vida. A cratera Houghton, no Ártico canadense, foi formada há cerca de 31 milhões de anos. Os lagos salobras da Índia, formados há cerca de 50 mil anos, ainda contêm água e oferecem informações sobre como esses sistemas evoluem.
Estes sistemas impulsionados pelo impacto podem persistir durante milhares a milhares de anos, proporcionando tempo suficiente para que moléculas simples se unam em estruturas mais complexas que poderão eventualmente levar à vida.
Uma nova perspectiva sobre as primeiras condições da Terra
A Terra primitiva sofreu impactos frequentes de asteroides, tornando esses ambientes comuns. Embora os impactos estejam frequentemente associados à destruição, também podem criar condições propícias à vida.
Esta perspectiva baseia-se em décadas de investigação sobre fontes de águas profundas e expande o leque de possíveis locais onde a vida poderia ter-se originado.
Lutz foi um dos primeiros pesquisadores a explorar fontes de águas profundas quando foram descobertas. Como jovem cientista de pós-doutorado, ele participou de expedições pioneiras e afundou mais de um quilômetro e meio abaixo do nível do mar até Alvin, onde observou o rico ecossistema em completa escuridão.
Estas descobertas ajudaram a estabelecer que a vida poderia existir sem a luz solar, mudando a compreensão científica dos ambientes extremos.
“Há anos que conversamos sobre a possibilidade de a vida se originar em fontes hidrotermais profundas”, disse Lutz.
A investigação de Cinquemani combina estas ideias estabelecidas com novas evidências que indicam que os sistemas gerados por impacto também podem desempenhar um papel e, em alguns casos, podem oferecer condições particularmente favoráveis para reações químicas precoces.
Implicações para a vida fora da Terra
Os resultados também podem afetar a busca por vida em outras partes do sistema solar. Acredita-se que a atividade hidrotérmica exista sob o fundo do oceano de luas geladas, como Europa, de Júpiter, e Encélado, de Saturno. Um sistema semelhante pode ter se formado nas primeiras crateras de impacto em Marte.
Se estes ambientes na Terra forem capazes de suportar a química necessária à vida, poderão levar os cientistas a locais promissores para olharem para além do nosso planeta.
Movido pela curiosidade
Para Cinquemani, a pesquisa reflete um profundo impulso humano para compreender as nossas origens.
“Os humanos são criaturas muito curiosas”, disse Cincamani, que trabalha como técnico no Centro de Inovação em Aquicultura de Nova Jersey da Rutgers, em Cape May, NJ, onde apoia a pesquisa em aquicultura enquanto se prepara para estudos avançados em ciências marinhas. “Nós questionamos tudo. Nunca sabemos exatamente como começamos, mas podemos fazer o nosso melhor para entender como as coisas aconteceram.”
