Uma equipe de pesquisa liderada pela Universidade de Cambridge examinou fósseis de sucuris gigantes encontrados na América do Sul e determinou que essas cobras atingiram o tamanho total do corpo há cerca de 12,4 milhões de anos. De acordo com a análise deles, as sucuris têm sido excepcionalmente grandes desde então.
Durante o período de 12,4 a 5,3 milhões de anos atrás, conhecido como “Mioceno Médio a Superior”, muitos animais cresceram muito maiores do que os seus homólogos modernos. Este aumento no volume foi influenciado pelas altas temperaturas globais, extensas zonas húmidas e fontes abundantes de alimentos.
Embora alguns desses gigantes do Mioceno – incluindo o Cayman de 12 metros (Purusauro) e a tartaruga gigante de água doce de 3,2 m (Estupendêmis) – finalmente desapareceram, as sucuris (Une) persistem como uma linhagem de grande porte, em vez de encolher ou morrer.
Medindo fósseis para revelar o tamanho de cobras antigas
As sucuris modernas estão entre as cobras mais pesadas e longas que existem. Geralmente crescem até quatro ou cinco metros e em casos raros podem atingir até sete metros.
Para comparar formas antigas e modernas, os pesquisadores examinaram 183 segmentos fossilizados da espinha dorsal pertencentes a pelo menos 32 sucuris diferentes. Esses fósseis foram descobertos no estado de Falcón, Venezuela. Quando a equipa combinou estas medições com dados fósseis de outros locais sul-americanos, concluiu que as anacondas antigas mediam cerca de quatro a cinco metros, comparável às cobras actuais.
O resultado foi publicado em 1º de dezembro Jornal de Paleontologia de Vertebrados.
Por que as sucuris sobreviveram como gigantes?
“Outras espécies, como crocodilos gigantes e tartarugas gigantes, foram extintas desde o Mioceno, provavelmente devido ao resfriamento das temperaturas globais e à redução dos habitats, mas sucuris gigantes sobreviveram – elas são extremamente resistentes”, disse Andres Alfonso-Rojas, estudante de doutorado e chefe do departamento de estudo da Universidade Gates de Cambridge. o escritor
Ele continuou: “Ao medir os fósseis, descobrimos que as sucuris evoluíram para um tamanho grande pouco depois de terem aparecido na América do Sul tropical, há cerca de 12,4 milhões de anos, e o seu tamanho não mudou desde então”, disse Alfonso-Rojas.
Para confirmar a sua medida, Alfonso-Rojas aplicou uma segunda estratégia chamada “reconstrução do Estado patriarcal”. Este método usa uma árvore genealógica de cobras para estimar o comprimento do corpo de sucuris antigas e espécies modernas relacionadas, como jibóias arbóreas e jibóias arco-íris. A análise apoia a conclusão de que as primeiras sucuris tinham em média quatro a cinco metros quando apareceram pela primeira vez durante o Mioceno.
Habitats antigos e sobreviventes modernos
Atualmente, as sucuris vivem em pântanos, brejos e grandes rios, incluindo o Amazonas. Durante o Mioceno, o norte da América do Sul parecia muito com a atual Bacia Amazônica, permitindo que a sucuri ocupasse uma área de distribuição muito mais ampla. Embora a sua distribuição tenha diminuído desde então, permanece um habitat adequado suficiente com presas, como capivaras e peixes, para suportar o seu grande tamanho contínuo.
Os cientistas já levantaram a hipótese de que as sucuris antigas teriam sido maiores do que as modernas porque as cobras são altamente sensíveis à temperatura e o clima do Mioceno era mais quente. Alfonso-Rojas abordou isto diretamente: “Este é um resultado surpreendente porque esperávamos que as sucuris antigas tivessem sete ou oito metros de comprimento. Mas não temos evidências de uma cobra grande do Mioceno, quando as temperaturas globais eram altas.”
Evidências fósseis avançadas lançam luz sobre o tempo evolutivo
Antes deste projeto, os pesquisadores não tinham material fóssil suficiente para determinar exatamente quando as sucuris atingiram seu tamanho enorme. Como essas cobras têm mais de 300 vértebras, o tamanho das vértebras fossilizadas individuais fornece uma maneira confiável de estimar o comprimento total do corpo.
Os fósseis analisados neste estudo foram coletados durante diversas temporadas de campo por colaboradores da Universidade de Zurique e do Museu Paleontológico de Urumaco, na Venezuela.
