Pesquisadores da University College London identificaram um mecanismo biológico que ajuda o corpo a desligar a inflamação quando ela não é mais necessária. A descoberta poderá abrir caminho para novos tratamentos para doenças crónicas que afectam milhões de pessoas em todo o mundo.
A inflamação é um mecanismo de defesa essencial que nos protege de infecções e lesões. No entanto, se continuar sem controlo, pode contribuir para doenças graves, incluindo artrite, doenças cardíacas e diabetes. Até agora, os cientistas não entendiam claramente como o corpo passa de um ataque imunológico ativo para uma fase de cura.
Moléculas derivadas de gordura que acalmam o sistema imunológico
Pesquisa, publicada Comunicação da naturezaDemonstrou-se que pequenas moléculas à base de gordura, conhecidas como epóxi-oxilipinas, atuam como reguladores naturais do sistema imunológico. Estas moléculas ajudam a prevenir a formação de células imunitárias específicas chamadas monócitos intermédios*, que estão associadas à inflamação crónica – danos nos tecidos, morbilidade e progressão da doença.
Para explorar este mecanismo, os investigadores conduziram uma experiência cuidadosamente controlada em voluntários saudáveis. Os participantes receberam uma pequena injeção de bactérias E. coli mortas por UV no braço. Isto desencadeia uma resposta inflamatória temporária – dor, vermelhidão, calor e inchaço – semelhante ao que acontece após uma infecção ou lesão.
Os voluntários foram divididos em dois grupos: braço profilático e braço terapêutico.
Em vários estágios, os participantes receberam um medicamento chamado GSK2256294. Este medicamento bloqueia uma enzima conhecida como epóxido hidrolase solúvel (SEH), que normalmente decompõe as epóxi-oxilipinas.
No braço profilático, participaram 24 voluntários – 12 receberam o medicamento e 12 receberam placebo. Eles foram tratados duas horas antes do início da inflamação para verificar se o aumento da epóxi-oxilipina nos estágios iniciais poderia prevenir alterações imunológicas prejudiciais.
No braço terapêutico, outros 24 voluntários – 12 tratados e 12 não tratados (placebo) – receberam o medicamento quatro horas após o início da inflamação. Esta abordagem reflete como o tratamento ocorreria em ambientes do mundo real quando os sintomas ocorressem.
Aumento de lipídios protetores Diminuição de células imunológicas prejudiciais
Em ambos os grupos, o bloqueio da SEH aumentou os níveis de epóxi-oxilipina. Os participantes que tomaram o medicamento experimentaram uma resolução mais rápida da dor e apresentaram níveis significativamente mais baixos de monócitos intermediários – células do sistema imunológico associadas à inflamação crônica e doenças – tanto no sangue quanto nos tecidos. Notavelmente, a droga não alterou significativamente os sintomas visíveis, como vermelhidão ou inchaço.
Investigações adicionais mostraram que uma epóxi-oxilipina específica, 12,13-EpOME, atua suprimindo uma via de sinalização proteica conhecida como p38 MAPK, que impulsiona a transformação de monócitos. Testes laboratoriais e testes adicionais em voluntários que receberam uma droga bloqueadora de p38 confirmaram esse mecanismo.
A primeira autora, Olivia Bracken (Departamento de Envelhecimento, Reumatologia e Medicina Regenerativa da UCL), disse: “Nossas descobertas revelam um caminho natural que limita a propagação de células imunológicas prejudiciais e ajuda a acalmar a inflamação mais rapidamente.
“Direcionar esse processo pode levar a tratamentos mais seguros que restaurem o equilíbrio imunológico sem suprimir a imunidade geral.
“Com a inflamação crónica classificada como uma grande ameaça à saúde global, esta descoberta abre um caminho promissor para novas terapias”.
O autor correspondente, Professor Derek Gilroy (Divisão de Medicina da UCL), disse: “Este é o primeiro estudo a mapear a atividade da epóxi-oxilipina em humanos durante a inflamação.
“Ao aumentar essas moléculas protetoras de gordura, podemos desenvolver tratamentos mais seguros para doenças causadas por inflamação crônica”.
Ele acrescentou: “Este foi um estudo totalmente baseado em humanos com relevância direta para doenças autoimunes, pois usamos um medicamento já adequado para uso humano – um que poderia ser reaproveitado para tratar inflamação em condições inflamatórias crônicas, uma área que atualmente carece de terapias eficazes”.
Os cientistas optaram por investigar as epóxi-oxilipinas porque estudos anteriores em animais sugeriram que elas poderiam reduzir a inflamação e a dor. No entanto, o seu papel na biologia humana não foi claramente definido. Ao contrário dos sinais inflamatórios bem conhecidos, como a histamina e as citocinas, as epóxi-oxilipinas pertencem a uma via menos estudada que os investigadores acreditam que pode ajudar a acalmar o sistema imunitário naturalmente.
Próximas etapas para pesquisa sobre artrite e doenças cardíacas
As descobertas abrem a possibilidade de ensaios clínicos testando inibidores de sEH como tratamentos para doenças como artrite reumatóide e doenças cardiovasculares.
Dr Bracken disse: “Por exemplo, a artrite reumatóide é uma condição em que o sistema imunológico ataca as células que revestem as articulações. Os inibidores de sEH podem ser testados juntamente com os medicamentos existentes para ver se podem ajudar a prevenir ou reduzir os danos nas articulações causados por esta condição”.
Caroline Aylott, chefe de pesquisa da Arthritis UK, disse: “A dor da artrite pode afetar a forma como nos movemos, pensamos, dormimos e sentimos, incluindo a nossa capacidade de passar tempo com os entes queridos. A dor é incrivelmente complexa e afetada por muitos fatores. Também sabemos que a dor de cada pessoa é diferente.
“Por isso é importante investirmos em pesquisas como essa, que nos ajudam a entender o que causa e influencia a experiência de dor das pessoas.
“Estamos entusiasmados com os resultados deste estudo que identificou um mecanismo natural que pode parar a inflamação e a dor. Esperamos que no futuro isto conduza a novas opções de tratamento da dor para pacientes com artrite”.
O estudo foi financiado pela Arthritis UK e envolveu pesquisadores da UCL, do King’s College London, da Universidade de Oxford, da Queen Mary University of London e do Instituto Nacional de Ciências da Saúde Ambiental dos EUA.
Observação
*Monócitos intermediários são glóbulos brancos que ajudam a combater infecções e reparar tecidos. Em breves períodos, ajudam a regular e restaurar a resposta imunitária, mas se persistirem ou crescerem excessivamente, mantêm o sistema imunitário em funcionamento, levando à inflamação crónica.
