Após a infecção pelo SARS-CoV-2, até 10% das pessoas na Alemanha desenvolvem Covid crónica. Os sintomas podem incluir fadiga persistente, dificuldade de concentração, falta de ar e problemas neurológicos, e podem durar meses ou até anos. Nem todas as condições dos pacientes são iguais, tornando-as especialmente difíceis de compreender e tratar.
“Long Covid é uma doença muito complexa com diferentes manifestações”, disse o professor Yang Li, chefe do Departamento de “Biologia Computacional para Medicina Personalizada” e diretor do CiiM. “Como e até que ponto o Long Covid se desenvolve ainda é em grande parte desconhecido. Falando metaforicamente, infelizmente estamos apenas olhando para um quebra-cabeça muito incompleto.”
Investigando células imunológicas em pacientes crônicos de Covid
Para descobrir mais sobre o que impulsiona Long Covid, uma equipa de investigação liderada por Yang Li trabalhou com colaboradores adicionais, incluindo colegas como o Professor Thomas Illig (MHH) e o Professor Ji Sun (Universidade da Virgínia, EUA). O objetivo deles era identificar mecanismos biológicos que pudessem explicar por que os sintomas persistem.
A equipe se concentrou em células imunológicas coletadas de pacientes crônicos de Covid usando amostras armazenadas no biobanco central do MHH. “Examinamos células usando a chamada abordagem multiômica unicelular. Isso nos permite registrar o estado das moléculas dentro de uma célula e obter informações sobre suas relações celulares”, explica o Dr. Soumya Kumar, cientista do CiiM e primeiro autor do estudo.
Além disso, os pesquisadores mediram os níveis de citocinas no plasma sanguíneo. Essas moléculas atuam como substâncias sinalizadoras no sistema imunológico e estão frequentemente associadas à inflamação. “A abordagem central e inovadora do nosso estudo é classificar os dados dos pacientes de acordo com a gravidade da doença original da COVID-19”, disse Yang Li. “Essa abordagem nos permitiu capturar diferenças moleculares relacionadas ao sistema imunológico entre os pacientes. Somente dessa forma, características moleculares claras subjacentes aos sintomas crônicos da Covid de longo prazo puderam ser identificadas”.
Principais estados das células imunológicas associados a sintomas prolongados de Covid
Os pesquisadores exploraram como as células imunológicas mudam em nível molecular ao longo do tempo e se marcadores específicos estão associados a sintomas como fadiga ou falta de ar. A sua análise de dados em grande escala aponta para uma condição molecular única num tipo de glóbulo branco conhecido como monócitos CD14+, que desempenham um papel importante na defesa imunitária.
“Com a análise unicelular, conseguimos ampliar essas células. Ela revelou que monócitos com um estado molecular específico (ou seja, perfil molecular), que chamamos de “LC-Mo”, eram especialmente prevalentes em pacientes com covid-19 de longa data que já haviam sofrido de doença COVID-19 leve a moderada”, disse Soumya Kumar. “Além disso, o LC-Mo correlacionou-se com a gravidade dos sintomas de fadiga e dispneia e foi associado a níveis mais elevados de citocinas no plasma sanguíneo, um indicador de processos inflamatórios no corpo”.
Uma nova pista para o longo e cobiçoso quebra-cabeça
A detecção de LC-Mo fornece uma nova pista importante na compreensão do longo COVID. Embora os investigadores ainda não tenham determinado exatamente como este estado das células imunitárias contribui para a doença, ele abre a porta para pesquisas futuras focadas em fatores de risco genéticos e abordagens de tratamento personalizadas.
“O seu lugar exato na patogénese da Covid a longo prazo ainda não foi determinado, mas fornece um ponto de partida emocionante para estudos adicionais, por exemplo, em termos de fatores de risco genéticos ou medicina personalizada”, disse Yang Li. “Se conseguirmos compreender melhor os antecedentes do desenvolvimento da covid-19 a longo prazo, isso ajudará a compreender melhor o desenvolvimento de outras doenças infecciosas com possíveis consequências tardias ou a longo prazo”.
A pesquisa foi financiada por uma bolsa inicial do ERC (ModVaccine), pela Rede de Pesquisa COVID-19 da Baixa Saxônia (COFONI) e pelo Centro de IA e Métodos Causais em Medicina da Baixa Saxônia (CAIMed), ambos apoiados pelo Ministério da Ciência e Cultura da Baixa Saxônia (MWK), bem como pelo Ministério Federal de Tecnologia e Pesquisa Espacial (TRB).
