Uma nova investigação revela que os tubarões-touro formam laços sociais com “amigos” específicos, desafiando a crença de longa data de que estes predadores levam vidas maioritariamente solitárias.
O estudo, realizado na Reserva Marinha Shark Reef de Fiji, descobriu que os tubarões-touro não se misturam aleatoriamente. Em vez disso, eles exibem “preferências sociais ativas”, escolhendo certas pessoas com quem passar o tempo, enquanto evitam outras.
O trabalho envolveu pesquisadores da Universidade de Exeter, da Universidade de Lancaster, do Fiji Shark Lab e da Becca Adventure Divers.
“Como humanos, formamos muitas relações sociais – desde conhecidos casuais até os nossos melhores amigos, mas evitamos ativamente algumas pessoas – e estes tubarões-touro estão fazendo o mesmo”, disse a autora principal Natasha D. Marosi, pesquisadora de Exeter e fundadora do Fiji Shark Lab.
Um estudo de longo prazo das redes sociais do tubarão-touro
Os resultados baseiam-se em seis anos de acompanhamento de 184 tubarões-touro em três grupos etários: subadultos (ainda sexualmente maduros), adultos e adultos avançados (idade pós-reprodutiva).
Os cientistas analisaram padrões amplos de associação – tubarões posicionados a uma distância corporal um do outro – e interações mais detalhadas, como comportamento de “liderar-seguir” e natação paralela.
Os tubarões adultos eram os mais conectados socialmente, muitas vezes formando laços com outros de tamanho semelhante.
“Ao contrário dos equívocos comuns sobre os tubarões, a nossa investigação mostra que eles têm vidas sociais relativamente ricas e complexas”, disse o professor Darren Croft do Centro de Investigação em Comportamento Animal de Exeter.
“Estamos apenas começando a entender realmente a vida social de muitas espécies de tubarões. Como outros animais, eles provavelmente se beneficiam por serem sociais – isso pode incluir aprender novas habilidades, encontrar comida e parceiros em potencial e evitar colisões.”
Preferência feminina e vantagem social masculina
Os pesquisadores descobriram que tanto os tubarões machos quanto as fêmeas acasalam com mais frequência com as fêmeas. Ao mesmo tempo, os homens geralmente tinham um maior número de ligações sociais em geral.
“Os tubarões-touro machos são fisicamente mais pequenos do que as fêmeas, por isso uma vantagem potencial é que podem beneficiar de uma maior integração social; estão protegidos de confrontos agressivos com indivíduos maiores”, disse Marosi.
Os tubarões adultos formaram o “núcleo” central da rede, enquanto os tubarões adultos avançados e subadultos eram geralmente menos conectados socialmente.
Como a idade molda a vida social dos tubarões
“Este estudo capitaliza dados e conhecimentos de um dos locais de mergulho de ecoturismo de tubarões mais antigos do mundo. Oferece uma oportunidade única de observar detalhadamente o comportamento destes indivíduos ao longo de muitos anos, à medida que crescem, desenvolvem e gerem as suas relações sociais”, disse o Dr. David Jacoby, do Centro Ambiental Lancaster da Universidade de Lancaster.
Marosi acrescentou: “A Reserva Marinha Shark Reef é uma área protegida onde um grande número de tubarões se reúnem ao longo do ano, o que nos dá a capacidade de estudar tubarões individuais repetidamente ao longo do tempo.
“Nossos resultados mostram que os tubarões mais velhos tendem a ser menos sociais.
“Esses indivíduos mais velhos têm anos de experiência na construção de seu conjunto de habilidades, caça e acasalamento, e a socialização pode não ser tão essencial para sua sobrevivência como é para um indivíduo no auge.
“Os tubarões-touro subadultos raramente visitam a reserva. Os subadultos geralmente ocupam habitats próximos à costa, enquanto os tubarões-touro juvenis são encontrados nos sistemas fluviais e estuarinos de Fiji.
“Nesta fase inicial da vida, a predação deve ser evitada – incluindo a ameaça representada pelos tubarões-touro adultos.
“Temos alguns subadultos ousados na nossa reserva, e eles formaram relações sociais com alguns dos tubarões adultos. Estes adultos podem atuar como facilitadores para a inclusão nas redes sociais e possivelmente fornecer caminhos para a aprendizagem social.”
Por que o comportamento social dos tubarões é importante para a conservação
Marosi enfatizou que a compreensão de como os tubarões interagem socialmente pode desempenhar um papel importante no planeamento da conservação e nas estratégias de gestão. O Fiji Shark Lab já está a colaborar com o Ministério das Pescas das Fiji para aplicar estes conhecimentos aos esforços de conservação em curso.
A pesquisa foi financiada pelo Fiji Shark Lab, pela High Stiftung Shark Foundation e pela Waite Foundation.
O estudo foi publicado no Journal of Animal Behavior sob o título: “Rolando nas profundezas: impulsionadores da escolha social e das interações sociais entre as populações de tubarões-touro em Fiji”.
