À medida que as abelhas e os beija-flores se movem de flor em flor, alimentando-se de néctar para ajudar a reprodução das plantas, eles também consomem algo inesperado: pequenas quantidades de álcool.
Na primeira grande pesquisa sobre álcool no néctar floral, biólogos da Universidade da Califórnia, Berkeley, detectaram etanol em pelo menos uma amostra de 26 das 29 espécies de plantas testadas. A maioria das amostras de néctar contém apenas vestígios, provavelmente produzidos pela fermentação de açúcares por leveduras. No entanto, uma amostra atingiu 0,056% de etanol em peso, o que é cerca de 1/10 de prova.
Quanto álcool os polinizadores consomem?
Embora essas camadas pareçam pequenas, o néctar é uma fonte primária de energia para muitas espécies. Por exemplo, os beija-flores bebem entre 50% e 150% do seu peso corporal em néctar todos os dias. Com base nesses hábitos alimentares, os pesquisadores estimam que o colibri-de-Anna (Calypte anna), comumente encontrado ao longo da costa do Pacífico, consome cerca de 0,2 gramas de etanol por quilograma de peso corporal por dia. É quase comparável a uma bebida alcoólica para um ser humano.
Apesar dessa ingestão regular, as abelhas e os pássaros consomem álcool lentamente ao longo do dia e não apresentam sinais evidentes de intoxicação. Trabalhos anteriores da mesma equipe descobriram que os beija-flores bebem água com açúcar contendo até 1% de álcool, mas começam a evitá-la quando a concentração ultrapassa esse nível.
Efeitos potenciais além do vício
No entanto, o néctar contém outros compostos, como a nicotina e a cafeína, que afetam o comportamento animal. O etanol pode ter efeitos sutis semelhantes.
“Os colibris são como pequenas fornalhas. Eles queimam tudo muito rapidamente, então você não esperaria que nada se acumulasse em sua corrente sanguínea”, disse o estudante de doutorado Alexei Maro, que trabalhou na análise do néctar com o associado de pós-doutorado Amon Corl. “Mas não sabemos que tipo de sinalização ou propriedades apetitivas o álcool tem. O etanol pode fazer outra coisa além de produzir um zumbido como nos humanos.”
“O forrageamento das espécies em questão pode ter outros tipos de efeitos específicos da biologia que podem ser benéficos”, acrescentou Robert Dudley, professor de biologia integrativa da UC Berkeley. “Eles estão queimando tudo tão rápido que acho que provavelmente não estão sofrendo os efeitos do álcool. Mas pode haver outras consequências para o comportamento deles.”
Maro, Corl e Dudley relatam seus resultados em 25 de março Ciência Aberta da Royal SocietyColegas de Berkeley, Rory Bowie e Jimmy McGuire, ambos professores de biologia integrativa e curadores do Museu de Zoologia de Vertebrados do campus.
Testes revelam tolerância ao álcool
Experimentos anteriores realizados em um comedouro fora do escritório de Dudley mostraram que os beija-flores de Anna eram bastante indiferentes às baixas concentrações de álcool (abaixo de 1% em volume) na água com açúcar. No entanto, quando a densidade atinge 2%, eles visitam o comedouro com cerca de metade da frequência.
“De alguma forma, eles estão medindo sua ingestão, então talvez uma concentração de zero a 1% maior do que encontrariam na natureza”, disse ele.
Outro estudo liderado pela ex-aluna Cynthia Wang-Claypool descobriu que as penas, incluindo o beija-flor de Anna, contêm etil glucuronídeo, um subproduto do metabolismo do etanol. Isto indica que estas aves não só consomem álcool, mas também o processam da mesma forma que os mamíferos. Em conjunto, estas descobertas sugerem que as aves e outros animais, incluindo os antepassados humanos, podem ter desenvolvido uma tolerância, e por vezes até uma preferência, pelo álcool.
“O teste de laboratório mostrou que sim, eles beberão etanol no néctar, embora tenham alguma aversão se for demais”, disse Corl. “As penas estão dizendo que, sim, elas irão metabolizá-lo. E então este estudo está dizendo que o etanol é na verdade bastante prevalente no néctar que elas consomem.”
Comparando a ingestão de álcool entre espécies
Depois de medir os níveis de etanol através de um ensaio enzimático, a equipa estimou a ingestão diária de álcool para várias espécies que se alimentam de néctar com base nas suas necessidades calóricas. Como as informações detalhadas sobre alimentação são limitadas, eles se concentraram em duas espécies de beija-flores, incluindo o beija-flor de Anna, e três espécies de pássaros solares, que se alimentam de plantas como as abelhas (Melianthus major) na África do Sul. Os pássaros solares desempenham um papel ecológico semelhante na África ao dos colibris na América.
Os pesquisadores compararam esses valores com outros animais, incluindo abelhas europeias, musaranhos de cauda de caneta, chimpanzés frugívoros e outros animais que consomem uma bebida simples por dia (0,14 g/kg/dia). A maior ingestão do musaranho foi de 1,4 g/kg/dia, enquanto a menor das abelhas foi de 0,05 g/kg/dia. Aves que se alimentam de néctar caem na mesma faixa, consumindo cerca de 0,19 a 0,27 g/kg/dia quando se alimentam de flores nativas.
Curiosamente, os testes dos comedouros mostraram que os beija-flores de Anna podiam consumir mais álcool da água fermentada com açúcar no comedouro (0,30 g/kg/dia) do que do néctar natural.
Adaptação evolutiva ao álcool dietético
A investigação faz parte de um projecto mais amplo de cinco anos da National Science Foundation que visa recolher dados genéticos de beija-flores e pássaros solares para compreender como se adaptam a diferentes ambientes e fontes de alimento, incluindo altitudes elevadas, dietas ricas em açúcar e néctar frequentemente fermentado.
“Esses estudos sugerem que pode haver uma ampla gama de adaptações fisiológicas em todo o reino animal à onipresença do etanol na dieta, e que as respostas que vemos nos humanos podem não ser representativas de todos os primatas ou de todos os animais em geral”, disse Dudley. “Talvez existam outras vias de desintoxicação fisiológica ou outros efeitos nutricionais do etanol nas pessoas que o consomem todos os dias de suas vidas. Isso é interessante: é crônico ao longo do dia, mas é uma exposição vitalícia após o desmame. É apenas um estudo comparativo de ingestão em etanolologia.”
