Cientistas da Austrália e da Nova Zelândia descobriram restos de animais antigos em uma caverna perto de Waitomo, na Ilha Norte de Aotearoa. O local contém uma grande coleção de fósseis que datam de quase 1 milhão de anos, incluindo um ancestral até então desconhecido do kakapo, um grande papagaio voador.
A descoberta inclui fósseis de 12 espécies de pássaros e quatro espécies de sapos, proporcionando uma rara visão de como era o ecossistema da Nova Zelândia na época.
Mudanças climáticas e vulcanismo causaram extinções antigas
As descobertas mostram que a vida selvagem da Nova Zelândia foi muito afetada por mudanças climáticas dramáticas e poderosas erupções vulcânicas. Estes eventos naturais levaram a repetidas ondas de extinções e ao surgimento de novas espécies muito antes da chegada dos humanos, de acordo com uma pesquisa publicada em Alcheringa: An Australasian Journal of Paleontology.
O autor principal, Trevor Worthy, professor associado da Flinders University, disse que o estudo revelou um capítulo até então desconhecido da biodiversidade do país.
“Esta é uma avifauna recentemente reconhecida na Nova Zelândia, que tem sido encontrada pelos humanos há mais de um milhão de anos”, disse Worthy, professor associado da Faculdade de Ciências e Engenharia da Universidade Flinders.
“Esta descoberta notável sugere que as nossas antigas florestas já foram o lar de uma variedade de aves que não sobreviveram durante o milhão de anos seguinte”.
Os fósseis foram examinados por paleontólogos da Universidade Flinders e do Museu Canterbury, trabalhando com o vulcanologista Joel Baker, da Universidade de Auckland, e Simon Barker, da Universidade Victoria de Wellington.
A equipe estimou que cerca de 33-50% das espécies desapareceram nos milhões de anos que antecederam a chegada dos humanos à Nova Zelândia.
Dr. Paul Schofield, co-autor e curador sênior de história natural no Museu de Canterbury, explicou que a rápida mudança ambiental foi um fator importante.
“Essas extinções foram causadas por mudanças climáticas relativamente rápidas e erupções vulcânicas catastróficas”, disse o Dr. Schofield.
“A partir de nossas escavações em St Bathans, no centro de Otago, ao longo de vários anos, obtivemos um instantâneo da vida em Aotearoa entre 20 e 16 milhões de anos atrás. Essas novas descobertas lançam luz sobre o período de 15 milhões de anos desde aquela época até 1 milhão de anos atrás, que está em grande parte ausente do registro fóssil da Nova Zelândia”, disse o Dr.
“Este não era um capítulo que faltava na história antiga da Nova Zelândia, era um volume que faltava.”
O antigo kakapo pode ter sido capaz de voar em relação
Uma das descobertas mais notáveis é uma espécie de papagaio recentemente identificada, Strigops insulaboralis, um antigo parente do moderno kakapo. Embora o kakapo de hoje seja conhecido por ser volumoso e incapaz de voar, esta espécie anterior pode ter tido a capacidade de voar.
A análise fóssil sugere que ele tinha pernas mais fracas do que as aves modernas, indicando que era menos adequado para escalar. Os pesquisadores dizem que mais pesquisas são necessárias para confirmar se ele realmente pode voar.
A caverna também contém fósseis de um ancestral extinto do Takahe, ajudando os cientistas a compreender melhor a evolução desta conhecida ave neozelandesa. Além disso, os pesquisadores encontraram uma espécie extinta de pombo intimamente relacionada ao pombo australiano com asas de bronze.
“O desmatamento de florestas e habitats de matagais forçou a redefinição das populações de aves”, acrescentou o Dr. Schofield.
“Acreditamos que este foi um dos principais impulsionadores da diversidade evolutiva das aves e de outras faunas na Ilha Norte.”
Cinzas vulcânicas ajudam a datar fósseis
Os cientistas conseguiram determinar a idade dos fósseis porque eles foram preservados entre duas camadas distintas de cinzas vulcânicas dentro da caverna. Uma camada data de uma erupção há cerca de 1,55 milhão de anos, enquanto a outra vem de uma erupção massiva há cerca de 1 milhão de anos.
As erupções subsequentes provavelmente cobriram grande parte da Ilha do Norte com cinzas. Embora grande parte desse material tenha sido eventualmente levado pela água, parte foi preservada dentro das cavernas. A presença de antigas camadas de cinzas também indica que este local é a caverna mais antiga da Ilha Norte.
Uma peça que faltava na história natural da Nova Zelândia
O professor associado Worthy disse que a descoberta preenche uma grande lacuna na compreensão do passado do país.
Os fósseis “fornecem uma base crítica e ausente para a história natural da Nova Zelândia”.
“Durante décadas, a extinção das aves da Nova Zelândia foi vista principalmente através das lentes da chegada humana há 750 anos. Este estudo demonstra que forças naturais como o supervulcanismo e as alterações climáticas já estavam a esculpir a identidade única da nossa vida selvagem há um milhão de anos.”
