A mumificação fascina historiadores e cientistas há séculos, mas muitos detalhes sobre como os antigos egípcios preservavam os mortos permanecem obscuros. Novas pesquisas mostram agora como o cheiro característico de mofo dos restos mortais mumificados contém pistas valiosas sobre esses elaborados rituais funerários.
Um estudo liderado por químicos da Universidade de Bristol descobriu que o cheiro associado às múmias não é simplesmente o resultado do envelhecimento ou da decomposição. Em vez disso, reflete uma mistura complexa de materiais usados durante o embalsamamento com tecidos preservados e materiais enrolados no corpo. Juntos, estes vestígios químicos persistentes revelam como os métodos de mumificação mudaram e se tornaram mais sofisticados ao longo de centenas de anos.
O autor principal, Wanyu Zhao, pesquisador associado em biogeoquímica da Universidade de Bristol, disse:”As descobertas marcam um passo importante para melhorar nossa compreensão da história egípcia e do fascinante ritual de mumificação. Nossa análise dos aromas associados revelou novos insights sobre como as práticas evoluíram e evoluíram através da prática. “
Analisando o ar em torno de vestígios antigos
Para investigar a origem do cheiro da múmia, os pesquisadores testaram o ar em torno de pedaços extremamente pequenos de múmia, do tamanho de uma pimenta. Este método difere das técnicas tradicionais, que muitas vezes requerem a dissolução de amostras em solventes e podem danificar artefatos delicados.
A equipe usou uma combinação de ferramentas analíticas avançadas, incluindo microextração em fase sólida, cromatografia gasosa e espectrometria de massa de alta resolução. Esses métodos permitem capturar gases em pequenos recipientes selados e isolar diferentes componentes de odor conhecidos como compostos orgânicos voláteis (VOCs), para que possam ser estudados detalhadamente.
Pesquisa, publicada Revista de Ciência ArqueológicaForam analisadas 35 amostras de restos mortais e curativos de 19 múmias. Esses vestígios abrangem mais de 2.000 anos de história egípcia, de 3.200 aC a 395 dC. Em todas as amostras, os cientistas identificaram 81 COV distintos que fornecem pistas sobre os materiais utilizados durante o processo de embalsamamento e o período de tempo em que as múmias foram preparadas.
Pistas químicas revelam elementos de estímulo
Mesmo quando presentes em quantidades extremamente baixas, esses compostos químicos ajudam os pesquisadores a identificar substâncias utilizadas na preservação. Eles dividiram os compostos em quatro categorias principais que estão ligadas a elementos específicos de embalsamamento.
Gorduras e óleos produzem compostos aromáticos e ácidos graxos de cadeia curta. Ácidos graxos monocarboxílicos e compostos cinâmicos são produzidos a partir da cera. As resinas vegetais emitem compostos aromáticos e sesquiterpenóides, enquanto o betume produz compostos naftênicos.
Dr. Zhao disse: “Nossas descobertas mostraram que os padrões químicos variaram ao longo do período histórico. As múmias anteriores tinham perfis simples dominados por gorduras e óleos, enquanto as múmias posteriores exibiam uma mistura mais complexa incorporando resinas importadas e betume. Esses materiais eram mais caros e exigiam uma preparação mais especializada, à medida que a prática avançava.”
Diferentes receitas de embalsamamento são usadas para diferentes partes do corpo
As assinaturas químicas também variam dependendo de qual parte do corpo foi amostrada.
“Por exemplo, os espécimes de cabeça muitas vezes têm padrões diferentes dos espécimes de tronco, possivelmente sugerindo que os embalsamadores aplicavam receitas diferentes a diferentes partes do corpo para ajudar na preservação. Esta é uma área que requer mais análises e pesquisas para entender melhor quais técnicas foram usadas e por quê”, acrescentou o Dr.
Os resultados fornecem uma compreensão mais detalhada das misturas de embalsamamento conhecidas e fornecem uma visão mais profunda sobre como estas técnicas de preservação se desenvolveram ao longo do tempo.
Uma nova maneira de estudar múmias sem danificá-las
O coautor do estudo, Richard Evershed, professor de química da Universidade de Bristol, disse:”Nossa análise volátil provou ser sensível o suficiente para detectar resíduos em concentrações muito baixas. Por exemplo, os biomarcadores de betume eram anteriormente difíceis de detectar com métodos de resíduos solúveis.
“Esta abordagem amplia o estudo das práticas funerárias egípcias antigas, apresentando uma imagem mais clara e completa das receitas de mumificação, escolhas materiais e técnicas de preservação.”
A técnica também pode ser valiosa para museus e coleções de pesquisa. A amostragem do ar ao redor das múmias fornece um método rápido e não destrutivo para examinar restos frágeis, preservando ao mesmo tempo sua condição física.
O coautor do estudo, Ian Bull, professor de Química Analítica na Universidade de Bristol, acrescentou: “A amostragem física ainda tem um papel a desempenhar no trabalho detalhado, mas a análise volátil fornece um primeiro passo útil e esclarecedor na coleta e estudo de restos embalsamados ao longo do tempo.”
