Pesquisadores da Universidade de St Andrews documentaram cachalotes batendo uns nos outros com a cabeça, capturando o comportamento em vídeo e descrevendo-o formalmente pela primeira vez. A descoberta corrobora histórias de marinheiros do século XIX que relataram baleias usando a cabeça para empurrar e empurrar objetos, às vezes até afundando navios. Esses encontros dramáticos inspiraram mais tarde o romance clássico de Herman Melville, Moby Dick.
Usando tecnologia de drones, a equipe de pesquisa registrou encontros entre cachalotes enquanto observava o comportamento social do ambiente. As imagens, recolhidas durante o trabalho de campo nos Açores e nas Ilhas Baleares entre 2020 e 2022, oferecem uma rara visão de como estes animais se comportam perto da superfície do oceano.
Baleias jovens conduzem comportamento
O estudo, publicado hoje (23 de março) na Marine Mammal Science, descobriu que as baleias subadultas davam cabeçadas, e não os grandes machos adultos, como os cientistas esperavam anteriormente. Este resultado inesperado levanta novas questões sobre por que o comportamento ocorre e como pode afetar as relações grupais e a estrutura social.
O autor principal, Dr. Alec Barlem, que conduziu a investigação na Universidade de St Andrews, nos Açores, e com colegas da Association Tursiops (uma ONG sediada nas Ilhas Baleares), disse: “Foi realmente emocionante observar este comportamento, que sabíamos que já era uma hipótese há tanto tempo e que ainda não tinha sido documentado”.
Por que os cachalotes dão cabeçadas?
Os cientistas dizem que são necessárias mais informações para compreender o propósito deste comportamento. À medida que os drones se tornam mais utilizados, os investigadores esperam capturar mais exemplos de cabeçadas e outras atividades próximas da superfície que passaram despercebidas.
Alguns cientistas sugerem que o comportamento pode ter evoluído a partir da competição física entre baleias, talvez ligada à competição entre machos. Outros argumentaram que o uso repetido da cabeça como arma pode ser perigoso, pois pode danificar as estruturas necessárias para produzir sons usados na ecolocalização e na comunicação.
Relato histórico de colisões de navios
Relatos de cachalotes usando a cabeça para atingir objetos datam do período da caça às baleias em barco aberto no século XIX. Um dos incidentes mais famosos envolveu o baleeiro Essex, um veleiro de 27 metros que afundou em 1820 ao largo de Galápagos com dois impactos diretos de um grande cachalote. O incidente mais tarde ajudou a inspirar ‘Moby Dick’.
Wayne Chase, primeiro imediato de Essex, cita um relatório contemporâneo que descreve a força da cabeçada da baleia.
“Eu olhei em volta e a vi cerca de cem varas (cerca de 500 metros) diretamente à nossa frente, descendo com o dobro de sua velocidade habitual de cerca de 24 nós, e apareceu em sua visão com fúria e vingança dez vezes maiores. As ondas voaram sobre ela, e com uma batida violenta e contínua, metade da água saiu de sua cabeça. Nós, e atingiu o navio novamente.”
Outros relatos da mesma época descrevem naufrágios semelhantes, incluindo o Anne Alexander e o Kathleen.
Drones estão mudando a pesquisa sobre baleias
Burslem, agora baseado na Universidade do Havaí, destacou o papel da nova tecnologia no avanço da ciência marinha: “Esta perspectiva aérea única para observar e documentar o comportamento próximo à superfície é uma das maneiras pelas quais a tecnologia dos drones está transformando o estudo da biologia da vida selvagem. É emocionante pensar como podemos ajudar a observar melhor comportamentos ainda não vistos. Ela lança luz sobre as funções que o comportamento pode servir se houver pessoas com imagens semelhantes. Teremos muito interesse em ouvi-las. “
