Cientistas do nó da Austrália Ocidental do Centro Internacional de Pesquisa em Radioastronomia (ICRAR) fizeram uma descoberta notável: uma estrutura enorme que se estende por cerca de 185.000 anos-luz entre NGC 4532 e DDO 137, duas galáxias a cerca de 53 milhões de anos-luz da Terra.
De acordo com um estudo publicado Boletim Mensal da Royal Astronomical SocietyA equipe também detectou uma enorme cauda de gás que se estende por mais 1,6 milhão de anos-luz além da ponte, tornando-a a maior formação desse tipo já registrada.
O pesquisador principal, Professor Lister Staveley-Smith, do ICRAR UWA, explicou que a descoberta fornece uma nova visão importante sobre como as galáxias influenciam umas às outras.
“A nossa modelação mostra que as forças de maré que actuam dentro destas galáxias, juntamente com a sua proximidade ao enorme aglomerado de galáxias, desempenharam um papel importante na dinâmica dos gases que observámos,” disse o Professor Staveley-Smith.
Ele acrescentou que à medida que as galáxias orbitam umas às outras e se movem em direção à nuvem de gás superaquecida que circunda o aglomerado de Virgem, que atinge temperaturas cerca de 200 vezes mais altas que a superfície do Sol, elas experimentam “pressão de impacto”. Este impacto retira gás da galáxia e aquece-o à medida que passa pela atmosfera densa.
“O processo é semelhante à combustão atmosférica quando um satélite reentra na atmosfera superior da Terra, mas estende-se por um bilhão de anos”, disse ele.
“A densidade dos electrões e a velocidade a que as galáxias caem em nuvens de gás quente são suficientes para explicar porque é que tanto gás é puxado para fora da galáxia e para a ponte e área circundante.”
A descoberta foi feita como parte do Widefield ASKAP L-band Legacy All-sky Survey (WALLABY), um projeto em grande escala para mapear gás hidrogênio em todo o universo usando o radiotelescópio ASKAP, de propriedade e operado pela agência científica nacional australiana CSIRO.
O co-autor, Professor Kenji Bekki, do ICRAR UWA, disse que a equipe identificou estruturas massivas de gás através de observações de alta resolução de hidrogênio neutro, um componente chave na formação de estrelas.
“O hidrogénio neutro desempenha um papel importante na formação de estrelas, tornando esta descoberta fundamental para a compreensão de como as galáxias interagem e evoluem, especialmente em ambientes densos”, disse o professor Becki.
O professor Staveley-Smith disse que o sistema tem fortes semelhanças com a nossa Via Láctea e com o sistema de Magalhães, proporcionando uma oportunidade única para estudar tais interações em detalhe.
“Compreender estas pontes de gás e a sua dinâmica fornece informações importantes sobre como as galáxias evoluem ao longo do tempo, como o gás galáctico é redistribuído e se as galáxias podem ou não formar estrelas sob diferentes condições”, disse ele.
“Isto contribui para a nossa compreensão mais ampla das estruturas mais massivas do Universo e dos seus ciclos de vida, ajudando-nos a compreender melhor a sua enorme complexidade e história de formação estelar.”
