Um novo estudo realizado por astrónomos da UCL (University College London) e da Universidade de Warwick sugere que as estrelas envelhecidas estão a destruir os planetas gigantes que as orbitam.
Quando estrelas como o Sol esgotam o seu combustível de hidrogénio, começam a arrefecer e a expandir-se, transformando-se em gigantes vermelhas. Para o nosso Sol, esta fase dramática deverá ocorrer dentro de cerca de cinco mil milhões de anos.
Pesquisa, publicada Boletim Mensal da Royal Astronomical Societyanalisaram cerca de meio milhão de estrelas que entraram recentemente neste estágio de evolução de “pós-sequência principal”.
Procurando planetas em torno de estrelas em evolução
A equipa identificou 130 planetas e potenciais candidatos a planetas (ou seja, ainda por confirmar) orbitando de perto estas estrelas mais antigas, incluindo 33 novos candidatos nunca detectados antes.
Eles descobriram que esses planetas eram muito menos comuns em torno de estrelas que se expandiram e esfriaram o suficiente para serem qualificadas como gigantes vermelhas (isto é, durante a sua evolução posterior na sequência principal). Este padrão sugere que muitos destes planetas já foram destruídos.
Evidências de destruição planetária
Edward Bryant (Laboratório de Ciências Espaciais Mullard da UCL e da Universidade de Warwick) explicou:”Esta é uma forte evidência de que, à medida que as estrelas evoluem a partir da sua sequência principal, podem rapidamente espiralar planetas para dentro delas e serem destruídas. Isto tem sido objeto de debate e teoria há algum tempo, mas agora podemos ver diretamente os efeitos em grande escala destas medições estelares.
“Esperávamos ver este efeito, mas ainda estamos surpresos com a eficiência com que estas estrelas parecem ser em engolir os seus planetas próximos.”
De acordo com o Dr. Bryant, a destruição ocorre através de uma poderosa luta gravitacional conhecida como interação de marés. Estas forças intensificam-se à medida que uma estrela cresce e se expande. “Assim como a Lua atrai os oceanos da Terra para criar marés, o planeta atrai as estrelas”, disse ele. “Essas interações desaceleram o planeta e encolhem sua órbita, fazendo com que ele espirale para dentro até se romper ou cair na estrela.”
O que isso significa para o sistema solar?
O coautor, Dr. Vincent van Eylen (Laboratório de Ciências Espaciais Mullard da UCL), acrescentou: “Em alguns bilhões de anos, nosso próprio Sol crescerá e se tornará uma gigante vermelha. Quando isso acontecer, os planetas do Sistema Solar sobreviverão? Estamos descobrindo que, em alguns casos, os planetas não sobrevivem.
“As Terras são certamente mais seguras no nosso estudo do que os planetas gigantes, que estão muito mais próximos das suas estrelas. Mas só vimos a parte inicial da fase pós-sequência principal, o primeiro ou dois milhões de anos – as estrelas têm muito mais evolução.
“Ao contrário dos planetas gigantes que faltam no nosso estudo, a própria Terra poderia sobreviver a uma fase de gigante vermelha vinda do Sol. Mas a vida na Terra provavelmente não sobreviverá.”
Para conduzir sua pesquisa, a equipe usou dados do Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS) da NASA. Eles empregaram um algoritmo para detectar pequenas quedas recorrentes na luz das estrelas causadas por planetas passando na frente de suas estrelas. Seu foco estava em planetas gigantes com órbitas curtas (ou seja, que não levavam mais de 12 dias para orbitar sua estrela).
Começando com mais de 15.000 sinais possíveis, os investigadores utilizaram verificações rigorosas para eliminar falsos positivos, estreitando a lista para 130 planetas confirmados ou candidatos. Destes, 48 já eram conhecidos, 49 eram candidatos conhecidos aguardando confirmação e 33 eram descobertas completamente novas.
Menos planetas em torno de estrelas mais velhas
Os pesquisadores descobriram que as estrelas eram significativamente menos propensas a hospedar planetas gigantes próximos à medida que evoluíam. A taxa de incidência geral foi de apenas 0,28%, com estrelas jovens pós-sequência principal apresentando uma taxa mais alta (0,35%) do que estrelas da sequência principal. As estrelas mais evoluídas – aquelas classificadas como gigantes vermelhas – tiveram um declínio acentuado para 0,11%. (Para esta análise, foram excluídos os 12 menores dos 130 planetas identificados.)
Usando dados do TESS, os astrônomos podem estimar o tamanho (raio) de um planeta. Para determinar se estes objetos são verdadeiros planetas, estrelas de baixa massa ou anãs marrons (“estrelas falhadas” que nunca queimaram através da fusão nuclear), as suas massas devem ser determinadas.
Isto é feito medindo pequenas mudanças no movimento da estrela hospedeira devido à atração gravitacional de um planeta. Estas “oscilações estelares” permitem aos cientistas estimar a massa do planeta.
O Dr. Bryant acrescentou: “Assim que tivermos as massas destes planetas, isso ajudar-nos-á a compreender exactamente o que faz com que estes planetas espiralem e pereçam”.
A pesquisa foi apoiada pelo Conselho de Instalações de Ciência e Tecnologia do Reino Unido (STFC).
