Os condados da Pensilvânia que têm ou ficam perto de terras cultivadas apresentam taxas de melanoma significativamente mais altas do que outras partes do estado, de acordo com uma nova pesquisa liderada por cientistas da Penn State.
Pesquisadores do Penn State Cancer Institute revisaram dados de registro de câncer coletados de 2017 a 2021 e descobriram que adultos com mais de 50 anos que viviam em uma área de 15 condados do centro-sul da Pensilvânia tinham 57% mais probabilidade de serem diagnosticados com melanoma, a forma mais mortal de câncer de pele, do que residentes em outras partes do estado. A equipe relatou essas descobertas em 14 de novembro na revista JCO Clinical Cancer Informatics.
Charlene Lam, professora associada de dermatologia na Penn State Health e coautora do estudo, observou que os casos mais elevados aparecem tanto em condados rurais como urbanos. Ele explicou que o risco elevado não se limita a locais isolados ou a quem passa a maior parte do tempo ao ar livre.
Ambiente agrícola associado a alto risco
“O melanoma é frequentemente associado às praias e aos banhos de sol, mas as nossas descobertas sugerem que o ambiente agrícola também pode desempenhar um papel”, disse ele. “E não é apenas para os agricultores. Comunidades inteiras que vivem perto da agricultura, que nunca pisaram num campo, ainda podem estar em risco.”
O suspeito habitual – a luz solar – foi incluído na análise. No entanto, depois de ajustar os níveis de radiação UV na Pensilvânia e ter em conta factores socioeconómicos, surgiram duas associações consistentes. As taxas de melanoma foram significativamente maiores em municípios com mais áreas cultivadas e maior uso de herbicidas.
Herbicidas, efeitos biológicos e padrões de melanoma
“Os pesticidas e herbicidas são concebidos para alterar os sistemas biológicos”, disse Eugene Lengerich, professor emérito de ciências da saúde pública na Penn State e autor sénior do artigo. “Alguns desses mesmos mecanismos, como aumentar a fotossensibilidade ou causar estresse oxidativo, poderiam teoricamente contribuir para o desenvolvimento do melanoma”.
De acordo com a análise, um aumento de 10% nas terras cultivadas foi associado a um aumento de 14% nos casos de melanoma em toda a região. A exposição a herbicidas mostrou um padrão semelhante: um aumento de 9% nas terras tratadas com herbicida correspondeu a um aumento de 13% na incidência de melanoma.
Lam enfatizou que a exposição não se limita àqueles que manuseiam agroquímicos. Ele explicou que essas substâncias podem flutuar nas correntes de ar, depositar-se na poeira doméstica e entrar nas fontes de água.
Deriva química e exposição em toda a comunidade
“Nossas descobertas sugerem que o risco de melanoma pode se estender além dos ambientes ocupacionais, atingindo comunidades inteiras”, disse ele. “Isto é relevante para as pessoas que vivem perto de terras agrícolas. Não é preciso ser agricultor para estar exposto à exposição ambiental.”
O estudo também cita estudos anteriores que mostram ligações entre a exposição a pesticidas e herbicidas e o melanoma, citando evidências de que estes produtos químicos podem aumentar a sensibilidade à luz solar, interferir nas respostas imunitárias e danificar o ADN em animais e plantas não humanos.
O estudo mostra associação, não evidência de causalidade
Benjamin Marks, primeiro autor do artigo e estudante de medicina e saúde pública na Penn State College of Medicine, advertiu que, embora as taxas de melanoma sejam mais elevadas em áreas com mais terras agrícolas e utilização de herbicidas, os resultados não provam que os produtos químicos utilizados em culturas como o milho, a soja e os grãos causem directamente cancro. Em vez disso, ele disse que os padrões apontam para uma conexão que merece um estudo mais aprofundado.
Acrescentou que este tipo de investigação é útil para identificar tendências gerais, embora não possa identificar riscos individuais.
“Pense nisso como uma deixa, não como um julgamento”, disse Marks. “Os dados sugerem que as taxas de melanoma são mais elevadas em áreas com mais terras cultivadas e utilização de herbicidas, mas muitos outros factores, como a genética, o comportamento ou o acesso aos cuidados de saúde, podem desempenhar um papel. Compreender estes padrões ajuda-nos a proteger não apenas os agricultores, mas também comunidades inteiras que vivem perto de terras agrícolas”.
Impacto fora da Pensilvânia
Lam disse que espera compreender melhor como as práticas agrícolas se relacionam com a saúde pública, especialmente porque tendências semelhantes foram identificadas em regiões agrícolas em Utah, Polónia e Itália. Ela encorajou qualquer pessoa preocupada com o risco a fazer exames regulares da pele e usar roupas de proteção solar e protetor solar. Como parte da próxima fase da investigação, ele está a conduzir estudos para aprender mais sobre as práticas agrícolas e possíveis vias de libertação nas comunidades rurais da área afectada.
“A prevenção do cancro não pode acontecer isoladamente”, disse Lengerich. “Este estudo demonstra a importância de uma abordagem de ‘saúde única’, uma compreensão de que a saúde humana está profundamente ligada ao nosso ambiente e aos sistemas agrícolas. Se os herbicidas e as práticas agrícolas estão a contribuir para o risco de melanoma, as soluções exigem que não só os médicos, mas também os agricultores, os cientistas ambientais, os decisores políticos e as comunidades trabalhem em conjunto”.
Outros coautores incluem Jianggang Liao, professor de ciências da saúde pública na Penn State College of Medicine, e Camille Moeckel, estudante de medicina do quarto ano e pesquisador associado da Penn State College of Medicine.
Este trabalho foi apoiado pelo Programa MPH Capstone e pelo Projeto de Pesquisa de Estudantes de Medicina da Penn State College of Medicine, juntamente com a cátedra Algin B. Garrett da universidade.
