Laços sociais fortes estão frequentemente associados a uma saúde melhor, e novas pesquisas acrescentam benefícios cerebrais a essa lista. Pesquisadores da Universidade do Texas em Austin e da Universidade de Massachusetts Boston relatam que ajudar regularmente as pessoas fora de casa pode retardar significativamente o declínio cognitivo em adultos de meia-idade e mais velhos.
Num estudo que acompanhou mais de 30.000 adultos nos Estados Unidos durante duas décadas, aqueles que ajudavam consistentemente outras pessoas fora de casa mostraram uma taxa mais lenta de declínio cognitivo relacionado com a idade. Os investigadores descobriram que as quedas foram reduzidas em cerca de 15%-20% entre aqueles que se voluntariaram formalmente ou ajudaram de forma informal, como apoiar vizinhos, familiares ou amigos. Os benefícios mais fortes e consistentes ocorrem quando as pessoas passam cerca de duas a quatro horas por semana ajudando outras pessoas.
Os resultados do estudo foram publicados recentemente Ciências Sociais e Medicina. Este trabalho foi apoiado por fundos do Instituto Nacional sobre Envelhecimento dos Institutos Nacionais de Saúde e do Instituto Nacional de Saúde Infantil e Desenvolvimento Humano Eunice Kennedy Shriver.
“Atos diários de apoio – sejam organizados ou pessoais – podem ter efeitos cognitivos duradouros”, disse Sae Hwang Han, professor assistente de desenvolvimento humano e ciências da família na UT que liderou o estudo. “O que me chamou a atenção foi que os benefícios cognitivos de ajudar os outros não eram apenas aumentos de curto prazo, mas também cumulativos ao longo do tempo com envolvimento sustentado, e esses benefícios eram evidentes tanto para o voluntariado formal como para a ajuda informal. E, além disso, apenas duas a quatro horas de envolvimento moderado foram consistentemente associadas a benefícios mais fortes”.
Tanto o voluntariado formal como a ajuda informal são importantes
O estudo é o primeiro a examinar lado a lado o voluntariado formal e a ajuda informal. A ajuda informal pode incluir dar carona a alguém para uma consulta de saúde, cuidar das crianças, cuidar do gramado ou ajudar a preparar impostos para um vizinho, parente ou amigo.
Relatórios anteriores sugerem que cerca de 1 em cada 3 americanos mais velhos participa de voluntariado programado ou formal. Em contraste, mais de metade ajuda regularmente pessoas que conhece desta forma menos formal.
“Às vezes, presume-se que a ajuda informal proporciona menos benefícios à saúde devido à falta de reconhecimento social”, disse Hahn. Mas, na verdade, “foi uma surpresa agradável descobrir que proporcionou benefícios cognitivos comparáveis aos do voluntariado formal”.
Dados nacionais de longo prazo reforçam as conclusões
Para estudar estes padrões ao longo do tempo, os investigadores analisaram dados longitudinais do Estudo Nacional de Saúde e Lazer. O conjunto de dados contém uma amostra representativa de residentes nos EUA com mais de 51 anos, com dados que datam de 1998.
Os investigadores consideram outros factores que podem moldar tanto os comportamentos de ajuda como a saúde cognitiva, incluindo riqueza, saúde física e mental e educação. Mesmo depois de contabilizados estes efeitos, o declínio cognitivo é retardado quando as pessoas começam a ajudar os outros e continuam a fazê-lo. Os resultados também sugerem que os benefícios podem aumentar à medida que a ajuda se torna uma rotina constante ao longo dos anos.
“Em contraste, os nossos dados mostram que a retirada completa da ajuda está associada a uma pior função cognitiva”, disse Hahn. “Isto sugere a importância de manter os idosos envolvidos em alguma forma de assistência sempre que possível, com apoios e acomodações adequadas”.
Por que isso pode ser importante para a saúde pública e o envelhecimento
Os investigadores argumentam que estas descobertas reforçam a ideia de pensar no voluntariado, na ajuda e nas ligações com os bairros como questões de saúde pública. Isto pode ser especialmente importante mais tarde na vida, quando as condições associadas ao declínio cognitivo e à fragilidade, incluindo a doença de Alzheimer, têm maior probabilidade de se desenvolver.
O artigo também aponta trabalhos relacionados do mesmo pesquisador principal. Outro estudo recente liderado por Hahn descobriu que o voluntariado ajudou a neutralizar os efeitos deletérios do stress crónico na inflamação sistémica – uma via biológica conhecida ligada ao declínio cognitivo e à demência. O benefício foi mais forte em pessoas com altos níveis de inflamação.
Em conjunto, estas descobertas sugerem que ajudar os outros pode apoiar a saúde do cérebro de várias maneiras. Pode reduzir o estresse físico associado ao estresse e fortalecer os laços sociais que fornecem suporte emocional, psicológico e cognitivo. As preocupações com a solidão e o isolamento aumentam à medida que a sociedade envelhece, e as descobertas apoiam esforços contínuos para envolver as pessoas de formas que lhes permitam contribuir mesmo após o início do declínio cognitivo.
“Muitos adultos mais velhos com saúde abaixo do ideal muitas vezes têm contribuições valiosas a fazer para aqueles que os rodeiam”, disse Hahn, “e eles também podem beneficiar especialmente de oportunidades de ajuda”.
Outros autores do estudo foram o ex-pesquisador de pós-doutorado da UT Xiang Zhang e Jeffrey Burr, da Universidade de Massachusetts Boston.
