Novas imagens do Telescópio Espacial James Webb da NASA estão a fornecer uma visão mais clara de uma nebulosa misteriosa e pouco estudada que rodeia uma estrela moribunda. As observações revelam novos detalhes sobre a composição desta nuvem incomum de gás e poeira e como ela muda ao longo do tempo.
Chamado de Nebulosa PMR1, o objeto tem a aparência impressionante de um cérebro dentro de um crânio transparente, daí o apelido de nebulosa “Crânio Exposto”. Webb observou-o usando luz infravermelha próxima e infravermelha média, revelando características não visíveis anteriormente. A nebulosa foi detectada pela primeira vez em luz infravermelha pelo agora aposentado Telescópio Espacial Spitzer da NASA há mais de uma década, mas os instrumentos mais avançados de Webb fornecem imagens mais nítidas e detalhadas, fazendo com que a sua estrutura semelhante ao cérebro se destaque mais claramente.
Níveis, jatos e uma faixa divisória
A nebulosa mostra sinais claros de diferentes estágios de desenvolvimento – uma camada externa de gás que foi expelida anteriormente e é composta principalmente de hidrogênio, com uma região interna mais complexa contendo uma mistura de gases e uma estrutura mais detalhada. Essas camadas refletem como a estrela desprendeu material ao longo do tempo.
Imagens da NIRCam (Near-Infrared Camera) e do MIRI (Mid-Infrared Instrument) de Webb destacam uma faixa escura que corre verticalmente pelo centro da nebulosa. Esse recurso divide a nuvem em duas partes que correspondem aos lados esquerdo e direito do cérebro. A alta resolução da teia sugere que esta faixa escura pode estar ligada a uma explosão ou fluxo de material da estrela central, um processo frequentemente impulsionado por jatos gêmeos disparando em direções opostas. A evidência desta actividade é particularmente visível nas imagens MIRI perto do topo da nebulosa, onde o gás da região interior é visto a ser empurrado para fora.
Uma estrela está em sua fase final
Embora muitos detalhes sobre este objeto ainda sejam incertos, os cientistas sabem que ele está sendo moldado por uma estrela que está chegando ao fim de sua “vida” de queima de combustível. Durante esta fase, as estrelas libertam as suas camadas exteriores para o espaço. Embora isto possa parecer lento, é relativamente rápido na escala de tempo cósmica.
A web capturou um instantâneo desse processo à medida que ele se desenrolava. O destino final da estrela depende da sua massa, que ainda não foi determinada. Se for suficientemente grande, poderá terminar a sua vida numa explosão de supernova. Se for como o nosso Sol, continuará a perder material até que apenas o seu núcleo denso permaneça como uma anã branca, que irá arrefecer lentamente durante um longo período de tempo.
Introdução ao Telescópio Espacial James Webb
O Telescópio Espacial James Webb é o observatório espacial mais avançado já construído para estudar o universo. Ele foi projetado para sondar objetos dentro do nosso sistema solar, examinar planetas que orbitam outras estrelas e explorar a origem e formação de galáxias ao longo da história cósmica.
Webb é uma colaboração internacional liderada pela NASA em parceria com a ESA (Agência Espacial Europeia) e a CSA (Agência Espacial Canadense), e continua a fornecer novos insights sobre como o universo se formou e evoluiu.
